Gemstone

第1章 政略結婚

1話

　形ばかりの婚儀を終えたロレッタは、リューズナードと、もう一人の少年と共に馬車へと押し込まれ、慣れ親しんだ故郷を後にした。それから揺られること、およそ三日。会話らしい会話もない旅が終わり、ようやく目的地へと辿り着く。

　城壁と呼ぶにはあまりに質素な石の壁に囲われた、小さな農村。森と川で覆い隠されたそこは、大陸全土を描いた地図にも載らないような、貧寒とした土地だった。

　何も言わずに馬車を降り、勝手知ったる、といった様子で歩き出すリューズナードの後ろを、ロレッタはおろおろしながら追いかける。村へ入ると、異変を悟った村人たちが様子を窺うようにこちらを見ていた。しかし、身内であるはずの男に、声をかける者はいない。ロレッタが村人の立場だったとしても、あからさまに不機嫌な形相で練り歩く男に声をかける勇気はなかっただろう。

　かくして到着した村の最奥には、村人たちのものと同等か、下手をすればそれらよりも質素な家屋が、ポツンと建っていた。建付けの悪い横開きの玄関を開くと、この日初めて、リューズナードがロレッタを見た。

「……入れ」

「は、はい……」

　木の板を敷き詰めただけの床に、寝床と囲炉裏。そして、ほとんど使用されていなさそうな台所。横に置いてあるのは、水瓶だろうか。見渡す限り、家の中にはそのくらいの物しか見当たらなかった。王宮で不自由なく育ったロレッタからすれば、もはや何も無いのと変わらない。

「俺の家だ。これからお前は、ここで暮らしてもらう。不本意ではあるが、わざわざ住む場所を用意してやるような余裕も義理もない。我慢しろ」

「はい……」

「必要な物があれば言え。お前の快適さなんて知ったことじゃないが、あのふざけた契約を破棄できる手段が見つかるまでは、お前にも五体満足の体でいてもらわないと困るんだ」

「……はい、承知しております」

　ふざけた契約、というのは、ロレッタの姉・ミランダが彼に突き付けた、婚姻に伴う諸々の命令を指しているのだろう。静かに目を伏せながら、ロレッタは三日前の出来事を思い返した。