大当たり令嬢は2度目の人生を謳歌する〜死にたくないので100億マニーを手に隣国へ逃亡します〜

第53話 また会えて 【ジルside】

　ジルは思い出していた。

　初めて、リリアという少女に出会った時のことを。

　確か、月明かりも心細い深い夜のことだった。

　壁が崩れかかった古びた建物に、あちこちに落書きされた壁。

　地面に散らばるごみや破片、時折どこからか歪んだ笑い声や怒鳴り声が聞こえてくる。

　華やかなパルケの街並みから隔絶されたように存在する貧民街。

　お金も頼れる人も、生きる希望さえ失った者は大体この場所に流れ着く。

　ジルも例に漏れずこの街の片隅で、壁を背に座り込んでいた。

「はあ……はあ……」

　心臓が痛い。

　息が苦しい。

　身体に力が入らない。

　頭がズキズキと痛み、自分が何故ここにいるのかも思い出せない。

　思い出したくもなかった。

　最後に覚えているのは、ベッドに押し倒し事に及ぼうとしてきた飼い主の、血走った両眼。

　涎を垂らしながら顔を近づけてくる飼い主の腕を噛んで、頭を殴られながらも命からがら屋敷を逃げ出してきた。

　そこからどうやってここまで来たのかは、わからない。

　少なくともわかっていることは、このまま何もしなければ餓え死にしてしまうことくらいだろう。

　でも、今はもう何も考えたくない。

　目を閉じたらそのまま死ねないのかな、とすら思っていた。

　この先生きていても、良いことなんて一つもないだろうから。

「なに抵抗してんだよてめえ！」

「おらっ！　大人しく殴られろや！」

　突如響き渡ってきた怒声に肩が震える。

　恐る恐る顔を上げる。

　向こうのほうで、二人の若者が物乞いと思しき男を袋叩きにしているのが見えた。

　一方的な暴力に晒される男を、ジルはぼんやりと眺める。

　理不尽な暴力なんて、この街では日常茶飯事だ。

　もはや胸が痛む気配もない。

　せめてあの男が死なないようにと願った、その時。

「憲兵さんー！　こっちです！　早く来てくださいー！」

　この街には似合わない、女性の声が辺りに響く。

「げっ！？　憲兵！？」

「マジかよ！　くそっ、ずらかるぞ……！！」

　若い男二人が立ち去った後に、ひとりの少女がひょっこりと現れた。

　美しい赤い髪を腰まで伸ばした少女。

　小綺麗な格好をした可憐な少女は、やはりこの街を背景にするには浮いて見えた。

　少女が男に駆け寄る。

　それから少女が男に何をしていたのかは、遠目で見えなかった。

　しかし男は何度も何度も少女に頭を下げ、感謝をしているようだった。

　少女が男に何か親切をしている、ということはわかる。

　その様子を、ジルはなんとなく眺めていた。

　掃き溜めのような街の中で咲いた、一輪の親切な花から目が離せなかった。

　ふと、ジルは思った。

（僕も、あんな人と出会っていたら……）

　少しはマシな日々を送れたのだろうか。

「……なんて」

　自虐めいた笑みを浮かべた、その時。

　そばに誰かが立った気配。

「おら！！」

　野太い掛け声と共に、物凄い力で身体を拘束された。

「むぐっ！　むぐー……！！」

　助けを呼ぼうとするも、口の周りに布を巻き付けられて言葉が出ない。

「こいつ、なかなか良い顔してるな！　高く売れるぜ！」

　下卑た声が鼓膜を震わせる。

　脳裏に浮かぶ、人攫いの文字。

　このような貧民街で身寄りのなさそうな子供を攫って、奴隷として売り捌く。

　これも、この街では何も珍しくない出来事。

　自分がその標的になったのは、運がなかったとしか言いようがなかった。

「おらっ！　さっさと歩け！」

　あっという間に拘束されてしまった。

（たす……け……）

　赤髪の少女に、ジルは必死で手を伸ばす。

　しかし、少女はこちらに気づく様子はない。

「ぐずぐずするな！　このノロマが！」

　手も縛られてしまい、ジルは奴隷商に連れていかれるのだった。

　──という経緯があったからこそ。

「待てやてめぇ！！　逃げるんじゃねえ！！」

　パルケの繁華街に怒号が響き渡る。

　オークションにかけられる当日。

　隙を見て逃げ出して、街中を駆けていた時。

　小柄な体躯、美しい赤い髪。

　見覚えのある後ろ姿が目に入った瞬間、奇跡が起きたと思った。

「えっ、えっ……！？」

　困惑する彼女の声を聞いて確信する。

　ああ、あの人だ。

　間違いなく、あの日貧民街で見た、親切な人だとジルは思った。

（この人なら、僕を……）

　根拠なんてなかった。

　直感めいた一縷の希望に賭けて、ジルは少女──リリアの後ろに、無我夢中で隠れたのだった。

　時は戻って現在。

　リリアの家に来て三日目の夜。

　寝室のベッドの上。

　今にも寝落ちそうなリリアに、ジルは口を開く。

「おやすみ、リリア」

そして、あの時の直感は間違ってなかったと、確信を含んだ言葉をジルは贈る。

「僕も、リリアと出会えて、ううん……また会えて、良かった」

　規則正しい寝息を立て始めたリリアの隣に潜り込んで、ジルも目を閉じる。

「……今度こそおやすみ、リリア」