――今日、いつものように私はバスで帰宅していました。バスを最寄りのバス停で降りると、家までは徒歩で十二、三分です。主にバス通りと住宅地ですが、夕方の六時を過ぎると、冬の初めの今の時期はもう薄暗く、住宅地は人通りもあまりありません。

住宅地の途中に小さな広場があります。小さな花壇があって、ベンチがある場所です。そこを通った時に、何かゴトゴトと物音がした気がしました。よく見ると広場の入口の隅に、木箱が一つ置いてあります――

「うわっ！　今、先生、添削しましたか？　すごく文章が本格的になりました！　同時に怖さが甦ってきてヤバいです」

「でもこの位の事を怖がって帰って来たんですか？　音の原因も確かめずに？」

「だって木箱ですよ。怪談の中では、木箱の中に入ってる物は、たいていヤバいものです」

「そんな変な思い込みや先入観は捨てましょう」

「先生、実はこれで終わりではないんです。この続きがあるんですよ」

「続き？」

「この続きを聞いたら、先生も、そこへ行きたいとは絶対思わなくなるはずです」

「僕は理由も分からず怖がったりしないので」眼鏡の縁が冷たく光った。

「先生って、本当に怖いものがないんですか？」私はふうっとため息を付いた。確かに、どんな怨霊もゴーストもこの先生からは逃げていきそうだ。

「じゃあ言いますけど、私だって音の原因を探ろうと、その木箱に近付いたんですよ。原因が分からないままだったら、夜寝てても気になってしまうと思ったんで。それで、そうっと木箱に近付いたら、そこから小さな手が出ていたんです」

「小さなってどの位の大きさですか？　手と言っても、それは人間の手なのか、動物の手なのかも教えてください。そして木箱の大きさは？」

先生はまるで職務質問中の警察官のように尋ねてきた。職務質問を受けた事はないけど、たぶんこんな感じだ。

「小さいは小さいという事。私の手の四分の一もありません。人間みたいな手です。というよりあれは人形の手です、きっと」　

今度は北嶋先生の方が、ふうっとため息をついたけど、それは私に呆れた時のため息だった。でも私が怖がるのは当然の事なので、私は、そんなため息をつかれるような覚えは全くない。少なくとも今回だけは。

「とりあえず、もっと暗くなる前にさっさと現場へ行ってみましょう」

「え、え〜！　ちょっ……」

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