【書籍化】乙女ゲームヒロインの『引き立て役の妹』に転生したので立場を奪ってやることにした

第58話 第3の塔 攻略

　第3の塔は高い岩壁に囲まれるようにしてぽつんと立っていた。それゆえに岩山を登るか洞窟を通るしか辿り着く手段がないのだ。周囲にはごつごつとした岩が転がっている以外は特に何もない。第3の塔は薄汚れた灰色をしていて周囲と色合いが同化してしまっていた。他の塔もそうだったがとても中に広大な空間が広がっているとは思えないようなちゃちな外観だ。そしてその塔のたもとには入場手続きを待つ人々が列をなしており、何故かそこから少し外れた位置にステラとアベル、そして見知らぬ少女が立っていた。

「あ、あれ、ミモザさんのお姉さんですよね」

「しっ！」

　ぽけっと指差すジーンを手で制して近くにあった岩の影へと隠れる。

「何してるんですか？」

「いいですか、ジーン様。ジーン様はご存じないと思いますが僕と姉は不仲なのです。そして先日とうとう決別宣言を致しました」

「決別宣言……」

「僕が一方的に」

「一方的にって……」

　ジーンは呆れたように嘆息する。

「何があったかわかりませんが、兄弟喧嘩はほどほどで仲直りしておいたほうがいいですよ。今後も顔を合わせる機会があるんですから」

「兄弟喧嘩だけならそのご意見は一考の余地があるんですけどね」

　これまでの色々な事情をジーンに説明する気はミモザにはない。面倒臭いからである。

「まぁ、放っておいてください。あ、もし塔に行かれるのでしたら僕の存在は伏せてくださいね。僕は顔を合わせないようにここで少し待ってから行きますんで」

「はぁ……」

「お願いします！！」

　その時、何かを言いかけたジーンの声を、少女の声が遮った。見ると何やら彼女はステラとアベルに頭を下げている。淡い赤毛をおさげにした可愛らしい少女はその目に涙を浮かべていた。

「……なんでしょう」

「さぁ？」

　ミモザとジーンはその光景に首をひねる。見守っているとステラは周囲の人々の迷惑にならないように慮ったのか、少女を手招くとなんとミモザ達の方へと移動してきた。

「うえっ」

「ちょっと！」

　思わず慌ててジーンの手を引くと一際大きな岩の裏へと引っ張り込んだ。ジーンは非難の声を上げたが知ったことではない。

(あぶねぇ)

　どきどきと動揺する心臓をなんとか落ち着かせていると、よりにもよってステラ達はミモザ達の隠れている岩の前で足を止めた。

「ここなら大丈夫ね」

　もう一度入場手続きをしている人々を見てステラは言う。それに一体なんの話だと疑問に思いながらミモザは聞き耳を立てた。

「それで、どういうことなの？お願いっていうのは？」

「お姉さん達、これからあの塔に入るんでしょ？」

　意を決したように少女は話し出す。小さな拳をギュッと握り、その肩には緊張したように力が入っていた。

「薬草を、取ってきて欲しいの」

「どうして？」

　不穏な会話だ。ミモザは眉をひそめた。しかし会話はミモザの心境など無視して進む。

「お母さんが……、病気なの。その病気を治せる薬がここにしか生えてないって……」

「お薬を買うお金がないの？」

　彼女は勢いよく首を横に振る。

「あるよ！でも……」

　確かに言葉の通り、少女の着る服の生地はしっかりとしていて上等な物のように見えた。薬代が払えないほど困窮しているようには見えない。彼女は唇を噛み締める。

「お薬がないの。数がとても少ないんだって。だからずっと順番待ちで……。お医者様はすぐに容態が悪くなることはないから大丈夫だって言うけど……っ」

　そこでぐすっ、と少女は鼻を鳴らした。ミモザからは角度的によく見えないが、泣いているようだ。　

　ステラは少女を安心させるように微笑むと、地面に膝をついて目線を合わせ、彼女の背中を優しく撫でた。

「そうなの。それでここまで来たのね。頑張ったわね」

　泣きながら少女はうんうんと頷く。

「頑張ったのっ、ここに来るために第2の塔にも行って……っ」

　そう言って少女が見せた右手の甲には銀の花弁がついていた。

「………」

　ミモザは思わず遠くを見つめる。あんないたいけな女の子が銀の祝福を持ってるというのに、みっちりと3年修練を積んだはずのミモザはといえば……、

「あっ、だめだ。心が折れそう」

　ブロークンハートである。

「まぁ、祝福のランクが全てじゃありませんから」と右手の甲が銀色の花弁できらきらしているジーンが慰めるように言った。

　思わずその額をデコピンする。

　ジーンが無言で悶絶するのにちょっと溜飲を下げて、ミモザは改めてステラ達の様子を伺った。

(まさか、引き受けたりしないだろうな……)

　しかしそのまさかは起こった。

「わかったわ」　

　ステラは頷いた。

「本当！？」

　少女は顔を輝かせる。それにステラは微笑むと、目を合わせてしっかりと頷いた。

「大丈夫よ、お姉さん達が薬草を取ってきてあげるからね」

「あ、ありがとう！！」

　少女は感激したようにステラの手を握る。

(うええ……)

　頭がくらくらする。ミモザは思わず後ずさってしまった。

　じゃりっ。

　一歩足を引いただけなのにその音は嫌に大きく響いた。

「誰だ？」

　アベルが不審そうに誰何する。彼は警戒するように守護精霊を剣へと変えて、こちらへ向けた。

　ちっ、と小さく舌打ちをする。本当なら見て見ぬふりをして逃げてしまいたかったが塔に行くにも帰るにも、姿を見せずに移動するということは困難だ。何より下手な行動をしてアベルに不審者と間違われて攻撃を受けるのはごめんだった。

「僕だよ」

　声をかけて両手を降参するように上げるとミモザは岩影から姿を現した。