【書籍化】乙女ゲームヒロインの『引き立て役の妹』に転生したので立場を奪ってやることにした

第31話 レオンハルトの憂鬱

　レオンハルトから見て弟子であるミモザはバカである。

　いや、決して頭が悪いわけではない。ないのだが、なんというか行動がバカだ。

(何をやっているんだ、一体)

　窓からは爽やかな早朝の光が差し込んでいた。小鳥はピチュピチュとかなんか楽しそうに鳴いている。

　実に麗しい朝の光景だ。

　目の前にぶら下がる大量の謎の黒いぼんぼんと、それを脚立に座って黙々と量産する弟子の姿がなければの話である。

　レオンハルトは自らの寝室の惨状を見てベットの中で盛大にため息をついた。

「何をやっているんだ、君は」

「あ、おはようございます」

　師匠の目覚めに気づいた弟子は嬉しそうに目を細めて笑う。小首をかしげて振り返った拍子に髪が揺れて柔らかなハニーブロンドが陽の光を反射した。

　その光景はたいそう良い。

　見た目だけは一級品の弟子がとても美しいのは眼福で素晴らしいのであるが。

「何を、やっているんだ、君は」

　レオンハルトは再度ゆっくりと区切りながら弟子に問う。

　それにああ、と軽くうなづくと彼女は実に真剣に自明の理を語るのがごとく堂々と告げた。

「おまじないです」

　レオンハルトはすんでのところで舌打ちを飲み込んだ。

　それなりに出来のいいはずの弟子はどうにもこの『おまじない』とやらに傾倒しており、時々こうしてレオンハルトには理解しがたい珍妙な行動にでる。

(業務に従事している間は問題ないのだが)

　ため息と共に布団を避け、ベッドに腰掛けた。

　彼女はレオンハルトの指示には忠実だ。修行だって真面目にこなす。しかしちょっと放っておくとこれである。

「今度は一体なんのおまじないだ」

「幸運のおまじないです」

「幸運？」

「はい」

　美しい弟子は楚々と近づいてくるとレオンハルトの髪を丁寧にすきながら、本日の服を示してみせた。

向かって右側は私用の際に着る礼服、左側はいつもの正装である軍服である。

　2つハンガーにかけて並べて提示されたそれを見て、今日は再び教会へ行かなくてはならないことを思い出しレオンハルトは向かって左側を無言で指で指し示す。それに彼女は軽くうなづくとその服を手に取り着替えを手伝い始めた。

　問題ない。本当に、業務に従事している間は実に文句のつけようのない仕事っぷりである。

　『おまじない』さえなければ。

　こんな非合理的なことはやめろ、と一刀両断しようとしてレオンハルトは口を開き、

「レオン様の今日がきっと良い日でありますようにと思いまして」

　すんでのところで口をつぐんだ。

　これである。

　これのせいで今だにレオンハルトは弟子の奇行をやめさせられないのであった。

　ミモザはそんなレオンハルトの心中など察さずテキパキと準備を進めている。最後の仕上げにハンカチをそっとポケットへと入れられた。

「………」

　レオンハルトは知っている。そのハンカチにもびっしりと『おまじない』の文言が刺繍されているのを。

もはやその犠牲者はレオンハルトの所有するハンカチの8割を超えていた。10割に達する日も近いに違いない。

(まぁ、誰が悪いかと言えば俺が悪い)

　一言やめろと言えばやめるのだ、ミモザは。

　ハンカチにしても一応刺繍をする際に報告は受けていた。その時に咎めなかったレオンハルトの責任である。

　まぁ別に大して困ることもないし、と内心で言い訳をする。

　せいぜいがハンカチを人に見られた際に気まずい程度のことである。

　食事の支度をしに食堂へと足早に向かうミモザの後ろをゆっくりと歩きながら、レオンハルトは今日のハンカチを取り出して眺めた。

　そこには古代語で『どうか風も波も日の光も、貴方に優しくありますように』という祝詞が丁寧に刺繍されていた。

　教皇の執務室の窓からは柔らかな光が差し込んでいた。それは女神の描かれたステンドグラスを優しく照らし出し、色のついた光を地面へと映し出す。

「申し訳ありませんね、レオンハルト君。連日呼び出してしまいまして」

「いいえ」

　レオンハルトは優しく微笑むオルタンシアに簡潔に首を横に振ると報告書を差し出した。彼はそれを受け取り中身をパラパラと見ると「確かに」と頷く。それは昨日のミモザが行った野良精霊退治の報告書であった。昨日教会を辞した後にわざわざ自宅まで伝令が来たのだ。いわく『報告書の提出を明日の昼までにして欲しい』と。

(まぁ、方便だろうな)

　目的は別にあるのだろうとレオンハルトは察する。こんな報告書の提出など急ぐ理由が欠片もない。レオンハルトと2人きりで話したい用事があったのだろう。

　レオンハルトとオルタンシアはそれなりに長い付き合いである。レオンハルトがまだ騎士ではなく精霊使いであった頃、その才能を見いだし騎士になるようにと勧めたのがオルタンシアなのだ。

　興味がなさそうに、しかし一応用件を聞くために立ち去ることをせずその場に留まるレオンハルトに、彼は苦笑した。細いすみれ色の瞳がきゅっと更に細まる。

「そう嫌そうな顔をしないでください。まぁ怒られそうな気はしていますが」

「そんな、俺が貴方に怒ることなどありえません」

　レオンハルトの優等生然とした返事にオルタンシアは気まずげに頬をかいた。

「これを見てもそう言えますか？」

　どさどさどさ、と音を立てて机に分厚い冊子のようなものが積まれる。目線で中を確認してよいかを尋ねるとオルタンシアは「どうぞ」と手のひらを向けて促した。

　レオンハルトは一番上に積まれた冊子を開ける。

　すぐに閉じた。

　一応他の用件も混ざっていないかと一縷の望みをかけて他の冊子の中身も一通り確認する。

「オルタンシア聖下」

「ふふふふ、いやぁ、申し訳ありません」

　怒られそうなどと言っておきながら、その顔に浮かぶ笑みはどこか楽しげだ。

「お見合い、受けていただけませんか？」

「お断りします」

　間髪入れない返答だった。そのままレオンハルトはすばやく身を翻す。

「では俺はこれで失礼します」

「いやいやいやいや、待って待って待って待って」

　オルタンシアは慌てて身を乗り出すとレオンハルトの服の裾を掴んだ。

「頼みますよ、話だけ、話を聞くだけでいいですから」

「ひとまず聞きましょうか。どういった理由があって俺にこれを？」

　オルタンシアは真面目な顔になった。そのまま深刻そうに手を組んで告げる。

「いやね、結婚をすることで君の生活にも張りとゆとりと充実感がー…、待って待って待ってください、まだ帰らないで！」

　レオンハルトはとりあえず足を止めると痛む頭を抑えてため息をついた。

　その息は重々しい。

「そのような気遣いは不要です。ご存知でしょう。俺はそういったことが不得手だ」

「まぁそれは知っていますが、こういうのは慣れだと思うのですよ。それに正直、誰かを選ばねば今の面倒な状態はずっと続きますよ」

　『面倒な状態』の心当たりに思い当たってレオンハルトは危うく舌打ちをしそうになる。自宅の執務室には貴族の令嬢からの縁談の打診や交流会の誘いが大量に積んであった。そのレオンハルトの反応にオルタンシアは苦笑する。

「君には貴族より平民の女性の方が合うと思うのです。ですので、教会騎士団の女性騎士はどうかと」

「………」

　貴族がレオンハルトを取り込みたがっているように、教会側もレオンハルトを引き込みたがっている。正直レオンハルトはオルタンシアのことは仕事人として尊敬している。とても優秀な方だ。これまで色々と世話になったこともある。だから教会寄りのスタンスを取っているという部分もあるのだ。しかしそれとこの話は別である。

　レオンハルトは、自身が誰かから愛されているという確信を得たことがない。

　幼い頃に一度カーラからは愛されているのではと思ったことはあった。しかし彼女は結局自分と自分の息子のためにレオンハルトのことを切り捨てた。それを責めるつもりはない。実に適切な対応であったと思う。レオンハルトが逆の立場であったなら迷わずそうするだろう。しかし彼女とレオンハルトの関係性がその程度であったことは確かな事実である。

　好意を伝えられたことはある。情熱的に求められたことも尊敬されたこともある。しかしそれは全てレオンハルトの持つ能力と地位、名声に対するものであって、レオンハルトというどうしようもない人間に対するものではなかった。

　今回の釣り書きの女性達も同様だろう。もしかしたらレオンハルトがこういう人間性の持ち主であることを知らず、聖騎士として愛想良く振る舞っている時の姿しか知らない可能性もある。そんな人間が妻としてそばにいるなど全くもってぞっとしない話だった。

　もしレオンハルトが怪我や病気で役立たずになった時、きっとそばには誰も残らないだろうとレオンハルトは確信している。それはしょうがないことだ。だってレオンハルトにはそういう人間関係しか築けないのだ。

　人と関わるのは疲れる、相手の都合に合わせるのは時間がもったいない、腹を割って話すなど気持ちが悪い。

　そんな人間を大切に思う人などいない。

(いや、もしかしたら)

　彼女ならば違うだろうか。レオンハルトのことを好きと言った少女。泣きそうな顔で恩人だと言った。役に立ちたいと言い、いまだに挫けずレオンハルトについて来て、レオンハルトがどんな態度を取ろうが失望するそぶりを見せない彼女ならば。

　レオンハルトはハンカチの入ったポケットを無意識に握りしめる。

　彼女ならば、レオンハルトが役立たずになった後もそばに居続けてくれるだろうか？

(愚かな思考だ)

　レオンハルトは自身のあまりにもらしくない考えに頭を振る。

「申し訳ありませんが、貴方の頼みでもこのような話は受けられません」

「……そうですか」

　深く自分の思考へと潜り込むようにしながら少しうわの空でそう告げるレオンハルトのことを、オルタンシアは探るような冷静な眼差しで見つめていた。