【書籍化】乙女ゲームヒロインの『引き立て役の妹』に転生したので立場を奪ってやることにした

第26話 ステラとアベル

　朝、ステラが陽の光に目を覚ますと小鳥が囀っていた。隣で寝ていたティアラが気づき、その鳥へと飛び掛かる。

「おはよう、ティアラ」

　鳥を仕留めたティアラは可愛らしい顔でなーん、と鳴いた。

　母がパンを薄く切ってトースターへセットするのを眺めながら、ステラはミルクを飲んでいた。以前だったらここに妹もいたはずなのに、今はいない。

(理不尽よね)

　ステラは思う。今頃ミモザは王都で優雅に暮らしているのだ。

(いじめられたのがわたしだったら良かったのに)

　そうしたらレオンハルトが気にかけるのはステラで、王都にいるのもステラだったはずだ。アベルの行為は最低だが、受けた被害以上のものをミモザは享受しているように思う。

「どうしたの？ステラ」

　ぼんやりしているステラにミレイは訊ねる。それに明るく笑い返してステラは「ううん、なんでもないの。ただちょっと、ミモザがいなくて寂しいなって思って」と返した。

　それに母は同意するように頷いた。

「そうよね、ミモザとこんなに離れるなんてママも初めてで寂しいわ」

　渡されたトーストにジャムをたっぷりと塗る。ミモザも母も何故かいつも薄く塗りたがるが、ステラには理解できない趣味だった。

　ミモザの身につけていたリボンを思い出す。レオンハルトにもらったと言っていたあのリボン。ステラが聞いた時にはわざとはぐらかして答えなかった。

(教えてくれれば良かったのに)

　そうしたらミモザがレオンハルトに会う時に同行できた。そうしたらきっとレオンハルトもステラを気にかけてくれたに違いない。

(ミモザは意地悪だわ)

　でもわたしはお姉ちゃんだから許してあげないとね、とステラは憂鬱にため息をついた。

　彼を見かけたのは偶然だが必然でもあった。秋休みは収穫の手伝いで忙しい。近所付き合いで他所の畑も手伝うため、家が近いアベルと会うのは予想できたことではあった。

「……よぉ」

　アベルは気まずそうに手を挙げる。

「おはよう、アベル」

　それにステラは明るく笑いかけた。彼がほっと息を吐くのがわかる。

　ステラはアベルのことが好きだ。藍色の髪に切長の金色の瞳、彼はこの村で一番格好いい男の子だ。

(けれど、レオンハルト様には劣るわ)

　今思い出してもうっとりしてしまう。堀の深い顔立ちに鍛えられた体躯、そして穏やかで洗練された立ち振る舞い。どれを取ってもステラが今まで見てきた人達の中で、彼に敵う人はいなかった。

　アベルは「その、ごめんな、嘘ついて」とぼそぼそと告げる。先日のことを言っているのだろう。

　本当はステラは嘘が嫌いだ。自分に嘘をつくだなんて軽んじられているようで不愉快である。しかし今この村で彼はミモザをいじめたことで非常に苦しい立場であった。

(ここで責めるのは可哀想ね)

　可哀想な人には優しくしてあげなくてはならない。だからステラは「いいのよ、反省してくれたんでしょ」と優しく微笑んだ。

　彼はステラの微笑みに見惚れるように頬を染める。その反応に気を良くして「今日はお手伝い？偉いわね」と会話を続ける。

　アベルは頭をかきながら「お前もだろ」と言った。

「ミモザは？」

「あら、知らないの？ミモザは王都よ。レオンハルト様と一緒にいるの」

「は？なんで！？」

　アベルが驚きに目を見開く。その驚きにはステラも心の底から同意した。

「びっくりよね。レオンハルト様はアベルがやったことを気にしているみたい。ミモザも気を使って断ればいいのにご厚意に甘えて……。本当にしょうがない子なんだから」

　ため息を吐く。アベルはものすごく複雑な顔をして「兄貴……」と呟いた。

「きっと今頃王都で遊んでるんじゃないかしら？」

　本当に羨ましい。ステラはこんな所で畑仕事をしているというのに。

(早く学校を卒業してわたしも王都に行きたいわ)

　田舎生まれのステラにとって王都は憧れだ。ステラだけじゃない。みんな若者は王都に行きたがる。けれどそれは生半なことではなかった。王都に行ったはいいものの、夢破れて出戻ってくるなどざらにある話だ。しかしステラには失敗のビジョンなどは見えない。だってステラはすべてにおいて人より生まれつき優れていた。いつだってステラは特別で何かを諦めたことなどなかった。だからきっと多少の時間はかかるがステラは王都に行くし、レオンハルトはステラに振り向いてくれるはずだ。

　アベルはとても苦しそうに「ミモザにも、悪かったと思ってるよ」と言った。

「あれから母さんとたくさん話し合って、隣町のカウンセラーの先生のところにも行って話を聞いてもらって、悪かったのは俺だったと思ってる。先生に言われたんだ、俺は物事の受け取り方を間違ってたんだって」

「そう……」

　可哀想に、とステラは思う。アベルは間違ってしまったのか。けれど劣っている人にも優しくしてあげなくては、とステラは考える。

　ミモザもそうだ。あの子は1人じゃ何もできない。何も正しく決められない。だからステラが導いてあげなくてはならない。

(だってあの子はわたしの可愛い妹だもの)

「誰にでも考え方の癖ってのがあって、皆違うらしいんだ。俺はそれが悪い方悪い方に受け取る癖があって、でもそれはものすごく異常ってわけじゃなくて誰にでも起こりうることだって。人に迷惑をかけない、自分を苦しめない考え方に少しずつずらしていければいいんだって」

「そうなの」

　ステラは慈悲深く微笑んだ。

「頑張ってるのね、アベル」

「……っ！ああ！そうなんだ！」

　アベルは意気込んだ。

「俺、俺さ！ダメな奴だけど、間違っちまったけど、でも頑張るからさ！頑張って、お前に相応しい男になるからさ！」

　そこでぐっと押し黙る。ステラは黙って続きを待った。

「応援、してくれるか」

「もちろんよ、アベル。頑張って」

　アベルは顔を喜色に染めると「おう！」とガッツポーズを決めた。

　休憩のための水筒とお弁当をミレイは木陰へと並べていた。遠くでステラとアベルが話しているのが見える。アベルに対して複雑な気持ちはあるが、それを問答無用で咎めるような馬鹿な真似はしたくなかった。

「おやミレイさん、精が出るねぇ」

　今収穫をしている畑の持ち主の老人が話しかけてきた。ミレイは「いえいえ」と微笑む。彼はミレイが先ほどまで見ていた方向を見て「ステラちゃんとアベル君かい」と納得したように頷いた。

「大変だったみたいだねぇ」

「ええ……」

「でもあんまり責めちゃいけないよ。まだあの子は子どもだ。それに変に関わって周りに妙な噂をたてられるのも嫌だろう」

「まぁ」

　彼が心配して言ってくれているのはわかるがミレイの顔は曇った。田舎の村だ。すぐに噂は巡る。アベルだけでなくきっとミモザも色々と言われているのだろうと思うと悔しくてならない。

「まぁ、また同じようなことがないようにワシも見とくからね。あまり気負わんようにね。そういえばミモザちゃんはどうしたんだい？」

「ミモザは王都に行ってるんですよ。親切な方の家に下宿させてもらってお勉強をしに行ってるんです」

　老人の質問にミレイは極力曖昧に答える。彼は「それはいい」と頷いた。

「ミモザちゃんも今はこの村に居づらいだろう。息抜きするとええ」

　ミレイは警戒した自分を少し恥じる。彼は本当に他意なく純粋にミレイ達を心配してくれているだけだったらしい。

「でもじゃあ、手伝いが今年は少なくて大変じゃないかい？」

「まぁでも、ミモザも遊びに行っているわけじゃないですから」

　ミレイは苦笑する。

「下宿先でお仕事もしているみたいで、この間お金を送ってきてくれたんですよ。迷惑かけてるからって。そんなことしなくていいのに」

「いい子だねぇ。ミレイさんが優しいお母さんだからミモザちゃんもステラちゃんもいい子に育ったんだねぇ」

「そんな……、ありがとうございます」

　ミレイは泣きそうになって俯いた。ミモザのいじめに気づかなかった自分がそんなことを言われていいはずもないが、とても嬉しい言葉だった。