【書籍化】乙女ゲームヒロインの『引き立て役の妹』に転生したので立場を奪ってやることにした

第23話 王都で1番有名なお屋敷

　レオンハルト・ガードナーは英雄である。

　それはガードナー家の使用人であり侍女頭であるマーサも認めるところだ。

「ねぇねぇ見た？」

「何を？」

「何をってあなた！この間の練習試合よ！」

　きゃあきゃあと出先の店先で若い娘達が黄色い声ではしゃいでいる。

「レオンハルト様の勇姿！格好良かったー！」

「いいなぁ、わたし抽選が外れちゃって訓練場に入れなかったのよ」

「試合見学の市民への開放は教皇聖下のご提案でしょ？本当に良かったとは思うけど抽選式なのだけが玉に瑕よね」

「仕方ないわよ！すごい人気だもの！」

　彼女達はうっとりと目を細めた。

「レオンハルト様の格好いいこと」

「強いのにお優しくて」

「爵位を賜って偉くなられたのに気取ってなくて」

「うちの亭主と交換したいくらい」

　きゃー、と歓声があがる。

「あなたそれはちょっと図々しいわよー」

「いいじゃない！ちょっとした願望よ！」

「まぁでも想像しちゃうわよね、平民出身だからワンチャンあるかもって」

　ほう、と恋する瞳でため息をつく。

「そういえば新しい姿絵が出てたのよ」

「やだ！早く言ってよ、買いに行かなきゃ！」

「あなた新婚でしょ？そういうの旦那さんは許してくれるの？」

　その質問を問われた女性は気取った様子で髪の毛をふぁさっ、と手で流した。

「絵付きのお皿を買うのは止められたわ！」

「あー…」

「それはねー…」

「高いし嵩張るからダメだって！あの紙とは違う高級感がいいのに！！」

「せめて目に焼き付けときましょうよ」

　そう言って1人が店の一番目立つ位置にでかでかと飾られた平皿を指差す。その皿には華美な装飾が施されており、その中央には剣を抜いたレオンハルトの絵がでん、と描かれていた。じつに実用性が無さそうな皿である。

「………」

　マーサは四十肩ぎみの肩をとんとんと叩きながらその光景を白けた目で見る。マーサの守護精霊の小鳥もしらっとした目で見ていた。

「あいよ、マーサさん！おまちどう！」

　マーサが用があった青果店の店主がやっとお目当ての果物を手に戻ってきた。店先に在庫がないからと取りに行ってくれていたのだ。彼はマーサの視線の先を追って「ああ」と納得したように頷いた。

「すごい人気だよなぁ、あの店の前はいつも若い娘さんでいっぱいだよ」

「恋は盲目とは言うけどねぇ、夢見すぎじゃないかしら」

「何を言うんだい？実際夢の中から出てきたような人じゃないか。実は俺、いつだったか仕入れに出かけた先で助けてもらったことがあるんだよ。野良精霊に襲われてよ。いやぁ、評判通りのいい男だったよ」

「……そうかい」

　マーサは果物を受け取って、心中だけでつぶやく。

(実際近くにいるとかなり無愛想な人だけどねぇ)

　やれやれとため息をつくとマーサは重い足取りで屋敷へと歩き始めた。

　マーサの勤める屋敷の主人であるレオンハルト・ガードナーという男は裏表の激しい人物である。

　表向きは非常ににこやかで紳士的な好青年だ。しかし身内だけの場や屋敷の中になると、とたんに寡黙でぶっきらぼうでとにかく重苦しい空気をただよわせた暗い人物に変貌するのであった。どちらが素なのかなど確認する必要性も感じない。

「ああ、マーサ。旦那様がお呼びだったよ」

　重い荷物を抱えて帰ってそうそうに、同僚の男はそう告げた。醜いあばた面のその男は名前をジェイドという。

　小さい身長にずんぐりむっくりとした体格、瞼の重い目にぶつぶつとできものの浮き出る浅黒い肌。どこからどうみてもゲコゲコと鳴くあれにそっくりの男だ。ジェイドという名前の由来なのだろう瞳の緑色だけが美しいが、その美しさがかえって目玉を強調してぎょろっとした印象を与えている。その首には守護精霊の瞳の色と同じ緑の蛇がとぐろを巻いていた。

　見た目同様の陰気な男で使用人達の集まりにも全く参加しないことで有名だ。しかし彼は主人からの信頼をもっとも得ており執事長としてこの屋敷を取り仕切っていた。

「一体なんの用だかねぇ」

　ジェイドに向かって話しかけたつもりだったが、彼は気がつかなかったのか無視したのかそのまま無言で立ち去ってしまう。

　マーサはため息をつくと荷物を置いて主人の部屋へと足を向けた。

　深い赤色の絨毯のひかれた廊下を歩く。屋敷の中はどこも綺麗に掃除をして換気もされているはずなのに主人の気質にでも倣っているかのように重苦しい印象を受ける。

　必要最低限の用事以外の来客のない屋敷である。もう少し人の出入りがあれば明るい雰囲気を取り込めるような気もするのにあの人嫌いの主人にそのような進言のできる関係性の使用人などはいない。

　大きく重厚なドアをノックする。物理よりも心理的な重みのあるドアの向こうから入室を許可する声が響いた。

「失礼致します」

　なるべく音を立てずに部屋の中に滑り込むと、屋敷の主は執務机に腰を掛け、いつも通りの仏頂面で書類を睨んでいた。

「マーサ、弟子をここに招くことになった。部屋を準備してくれ。位置は…、そうだな、俺の私室の近くにしてくれ」

　目も合わせず淡々と用件だけを告げる。

(弟子……？)

　そんなものがいたのか、とは勿論口に出さないし出せない。

「性別はどちらでしょう？何か特別に用意するものなどはありますか？」

「性別は女だ。年齢は12。普通に寝泊まりできるように整えてくれればいい」

「承知致しました」

　頭を下げながら「女かー」とマーサは内心で嘆いた。この主人に若い娘は鬼門だ。一体何度若い娘がこの屋敷に期待に胸を膨らませて訪れ、期待を裏切られて去っていったことか。今残っている使用人は年嵩の者か、はなからそういった興味がない者だけだ。

(まぁ、この人自身が見つけてきたのなら大丈夫か)

　半ば自分に言い聞かせつつ、厄介なことになりませんように、とマーサは祈った。