誰よりも特別だった義妹は、凡人な僕に依存する

第17話

　普通の家族が欲しかった。普通に優しくされたかった。普通に笑いあいたかった。

　普通。普通。普通。僕は普通を求めてた。普通の家族でいたかった。

　だけど能力的に秀でたところがない普通の人間である僕を、あの人たちは求めてなかった。

　欲しかったのは優秀な息子。そう願って、あの人たちは僕に秀隆という名前を付けた。

　他人より優れ、秀でた子供が彼らは欲しかったのだ。性格や感情、年齢なんて関係ない。あの人たちはただ能力だけを欲していた。そのためには、きっと誰でもよかったんだろう。

　それが他人の、友人の子供であろうとも。

　――――お前はもう駄目だな。アリスにまるで及ばない。家を継がせるなど無理だ。

　そうハッキリと父から告げられたその瞬間、僕の役割は終わった。

　父にとって、僕は息子ではなくなったのだ。東条家の後継者ではなくなり、ただ東条の性を持って生まれただけの出来損ないと化した僕を、あの人はもう見ようともしなかった。

　そして両親の期待は、アリスへと降りかかった。

　僕には出来なかったことを、なんてことのないようにこなすアリス。

　同じ課題を課せられて、それを僕よりずっと早く確実にやり遂げる。

　出来が違う。ものが違う。秀隆とは大違いだと両親は褒めちぎり、のめり込む。お前なら出来ると、さらに多くの課題を追加する。

　そしてアリスはそれをこなす。黙々と俯いて、文句ひとつ口にせずに。ひたすらその繰り返しの日々。

　アリスは泣くことはしなかった。反論も反抗もせず、ただあの人たちに言われたことに素直に従い続けた。

　そもそも抗うことなんて出来なかったのだ。だって、アリスは両親を一度失っている。

　そして友人で会った僕の両親に引き取られた。アリスの親族はおそらくいないのだろう。

　つまり、アリスにはもう帰る場所がここしかないのだ。逃げるところなんてどこにもない。

　だから言われたことをやるしかなかったことなんて、そばで見ていればすぐに分かる。

　そうしなければ、アリスの居場所はなくなるだろう。僕みたいに、それどころかもっとひどい扱いを受けると思ったのかもしれない。

　そのことに気付いた僕は、辞めるように母へ頼んだことがある。父はもう僕の話を聞いてくれないだろうけど、母ならと。一縷の望みにかけていた。

　――――アリスなら大丈夫よ。貴方と違って、とても優秀なんだから。

　だけど、ダメだった。母は僕の懇願を鼻で笑った。

　この時、僕は理解せざるを得なかった。

　両親の目には、もはやアリスしか映っていないのだと。僕の言うことになんて耳を貸すことはない。僕はただこの家に生まれ、捨てられずにいるだけの存在だと。

　彼らにとっての自分たちの子供と言えるのは、アリスひとりだけなんだ。

　そのことに気付いてから、僕は両親に期待することを辞めていた。

　両親の愛を一身に受けるアリスからも、距離を取った。

　アリスが嫌いになったわけじゃなかった。

　ただ、彼女の近くにあると、羨ましい悔しいといった負の感情が、どうしても溢れてきてしまうのだ。

　それは嫌だった。僕は両親のように、冷たい目を妹になった女の子に向けたくない。

　そんなことが出来る人間に、僕は絶対になりたくなかった。

　アリスを嫌いになりたくなくて、僕はアリスから離れたのだ。

　その選択は、きっと間違っていないはずだと、僕は自分に言い聞かせた。

　……アリスの気持ちを無視している事実から、目をそらして。

　僕の求めた普通は、家族は。もう永遠に手に入らなくなった。

　同時に、生きる意味も。誰にも望まれていないのに、僕はなんで生きているんだろう。

　そう思い詰めたことは数えきれない。

　――――秀隆くん、大丈夫？　泣かないで。

　そんな僕を抱きしめてくれた子がいた。

　優しかった。嬉しかった。初めて誰かに抱きしめてもらった。

　あの暖かさを、僕はきっと忘れないだろう。

　僕はこの子のために生きようと、そう決めた。決めた、はずだったのに――僕は、天音を裏切った。

　あの時の僕と同じように泣いているアリスに、僕は自分を重ねてしまったのだ。

　どうしても放っておくことなんて出来なくて。だから、僕は――

「起きてください、兄さん」

　どこか遠くで、僕を呼ぶ声が聞こえた気がした。