美しい人

第2話

「よし！　できた！　……っと、そっちは？」

良樹が美香の方を振り向いた時、彼女の雰囲気がいつもと違うことに気付く。

「佐々木さん、なんか、いつもと雰囲気違うね」

丁度入力を終えた美香が笑う。

「え〜、今？　今、気付いたんですか？」

「ごめん、眼鏡と髪型は見てたんだけど、なんか化粧が、なんていうか……」

「あ〜、化粧落としちゃったから。地味になっちゃったんだ」

美香がまた笑った。竹内のことを意識もしていなかった彼女は、別にスッピンを見られても大したことではないと思っていた。

　時計の針は午後9時半を指していた。

「晩飯まだでしょ？　奢るよ。何が良い？」

良樹に誘われる。

「えっ？　いいんですか？　……じゃあ、竹内さんの好きなとこで」

「あ〜、じゃ、ファミレスでも？」

ファミレス？　こういう時はラーメンとか居酒屋とかじゃないのか？　そう思いながら

「ええ」

美香は応えた。

　同僚と、しかも男の人と二人で来るファミレスは、なんだかくすぐったい。学生の時はよく彼氏を引っ張ってきたものだけど。

　学生時代……また、英人のことを思い出す。英は甘いものが大好きだと信じていた。だから、自分は、英とファミレスにも行って、甘いものをたらふく食べさせていた。そう、ついこの前、空港で言われるまで、甘いものが苦手だったなんて気付きもしないで。

「何でも食べていいよ」

「あ……じゃあ、トマトソースパスタを」

無難なところだ。金銭的にも。

「それだけでいいの？　俺、デザートも食うけど？　要らない？」

「え？　竹内さん、デザート食べるんですか？」

「おかしい？」

「いえ、そんなことは……」

「あ、新しいパフェ出てるんじゃん。これにするかな。佐々木さんは？」

それは、美香の大好きなパフェだった。

「わ、私も……頼んでいいですか？」

「勿論」

　ふと、自分がスッピンで眼鏡なのに気付く。こんな格好で男の人と街をウロウロしたことがない。明るい店内。今更、恥ずかしいと思って下を向いた。

「どうしたの？」

良樹は、その様子に気付く。

「いえ……その……今、私、スッピンだった、と今更思い出して……恥ずかしくて……」

恥ずかしそうに俯（うつむ）く美香に、良樹は、笑って言った。

「そう？　いつもより美人に見えるけど？」

「いやいやいや、それはウソですよ〜」

「一生懸命やってる人は、みんな綺麗に見えるよ。俺はね」

「は……はあ」

　デザートのパフェを食べる頃には、スッピンのことなんて、どうでもよくなっていた。竹内との食事は思いのほか楽しく、特にスイーツの話で物凄く盛り上がってしまった。こんなに気が合うとは思わなかった。

「美味（うま）そうに食べるなあ」

良樹が美香を見て笑う。

「竹内さんだって」

美香も笑い返した。

「ここさ、料理は普通なんだけど、デザートはレベル高いよな」

「ですよね〜。夏にやってたメロンパフェとか最高でしたよ」

「あ〜、それそれ。俺が食い損ねたやつ！」

「そうなんですか？」

「なかなかさあ、営業用の鞄持ってスーツ着てる男が、一人でファミレスでデザートだけ頼むのは勇気がいるんだよね」

照れくさそうに良樹が頭を掻いた。

「いつでも誘って下さい。お供しますよ」

二人共、顔を見合わせて笑った。

　これがきっかけで、佐々木美香と竹内良樹との距離が一気に縮まった。

　だけど、決定的な言葉を、良樹はくれない。美香は、それを焦れったく思っていた。

　最早、「玉の輿」やら「外見の美しさ」など、気にならなくなっていた。メイクは、ナチュラルに、仕事はいつもより一生懸命やった。

　新しくできたカフェでケーキを食べながら、良樹が言う。

「佐々木さん、趣味とかないの？」

「ん〜、特にはないかなあ……」

自分が如何に美しくなれるかに、全ての時間を費やしてきた。それがなくなった今、美香が興味を抱くことなど、特に思いつかなかった。

「よかったらさ、英会話、始めない？」

「え、英会話……ですか？」

「俺が通ってるとこがあってさ、初心者でも楽しく教えてくれるんだよね」

　英語なんて、高校生の時から止まっている。得意教科でもない。中学時代の英語がやっとだ。

　でも……

「竹内さんと一緒に通えるなら……」

そんな気持ちが後押しして、美香は英会話教室に通うことにした。

　良樹とはレベルが全然違うので、違うクラスだ。それでも、授業は楽しかった。勉強が楽しいと思ったのは、多分人生で初めてのことだった。

　英会話教室の後はいつも、良樹と一緒にご飯を食べ、その日のレッスン内容を報告する。

「凄いな。もうそんなレベルまで行けたの？」

良樹に褒められることが、美香にとっては、最高に嬉しいことだった。