謎のアプリのおかげでダンジョンに挑めるようになりましたが、どうやらレベルアップできるのは俺だけみたいです

第38話 最後の戦い 2/2

　案の定、というべきだろうか。

　そこから先は、俺たちが圧倒した。

「《虎龍拳》！！」

「ぐッ……《灼熱斬》！！」

「《彗星剣》！！」

「ぎッ……《黒炎撃》！！」

「《最上級の闇波動（アビス・ブレイク）》！！」

「がッ……《地獄斬》！！」

　俺たちの猛攻撃の前に、その男は必死に抵抗していた。しかし、彼の姿は既に限界に達していることが明らかだった。彼の手に握られた炎の剣は、その輝きを失いつつあり、灯火のように弱々しく揺らいでいた。完全な防御がもはや不可能であるかのように、彼の身体には無数の傷が刻まれていた。彼の状況は、まさに『劣勢』という言葉がふさわしいものだった。

　彼の目には、戦いの激しさと絶望、そして嬉しさが入り交じった複雑な表情が浮かんでいる。それでもなお、彼は最後の力を振り絞り、私たちに立ち向かう構えを見せていた。だが、その努力も虚しく、彼の運命は既に決まりつつあるように思えた。

「3対1は……卑怯じゃないか？」

「開発者が文句言うな」

「そ、そうだよ！！　ら、ラスボスなんだから、ど、堂々と構えていてよ！！」

「アンタを倒して……アタシたちは帰るのよ！！」

　男はクッと奥歯を噛み締める。

「君たちの強さ、熱意はよくわかったよ。こんなに楽しんでいる人たちがいるんだから、このアプリを削除するのはナンセンスだよね」

「だったら──」

「勝敗に関わらず、アプリの運営は続けるよ」

　よしっと思わずガッツポーズをする。

「だけど、ソレとは別で……せっかくだから、僕を倒してよ。キミたちがどこまで戦えるのか、今のプレイヤーの強さの限界はどの程度なのか……気になったよ」

「いいのか？　お前を倒すってことは、お前は死ぬってことだろ？　俺たちに戦う理由は、もうないんだぞ？」

「大丈夫、これは一種のアバターだからね。本体は今も自宅で悠々自適に過ごしているよ」

「だが──」

「そうだね……僕を倒せなければ、ラスボスとして顕現しようかな？　それだったら、戦う理由には十分でしょ？」

「……あぁ、それもそうだな」

　無理やり作った戦う理由。

　だが、ソレでも構わない。

　とにかく、こいつを倒すとしよう。

「今のプレイヤーの限界を教えてやるよ！！」

　そして、俺たちは駆け出した。

　俺は銀の剣を片手に、詩葉は拳を、雨凛は魔法を唱えて。各々最高の威力を持って、こいつを倒しにかかった。

「《十二星座斬》！！」

「《猛虎龍王拳》！！」

「《最上級の闇焔撃波（アビス・ブレイズ・キャノン）》！！」

　部屋が──

　──光に包まれた。

　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「完敗……だね……」

　四肢を失い、地に倒れ伏した男の姿が、戦場の中心に横たわっていた。闇属性の呪いによって奪われた彼の四肢は、徐々に風化していくかのようにその形を失っていた。回復魔法を施しても、この深刻な損傷が完全に治ることは、おそらく不可能だろう。彼の全身の骨は粉々に砕け、胸部には大きな裂傷が口を開け、その深さが彼の苦痛を物語っていた。『満身創痍』という言葉が、彼の現状を最も適切に表現している。

　しかし、そんな痛々しい状態にあっても、男は何故か笑っていた。敗北を喫したというのに、彼の唇の端には満足そうな微笑みが浮かんでいた。その笑顔は、苦痛や絶望を超越したもので、まるで彼がこの結末を予期していたかのようだった。

「満足したか？」

「うん、楽しかったよ」

「わ、私たちは、ど、どうだった？」

「最高だったよ。レベルシステムがなくたって強くなれるんだなって、よくわかったよ」

「ふふ、アタシたちは相当鍛えたからね！！」

「楽しんでもらえたみたいで、満足だよ」

　男はさらにニコッと笑う。

「なぁ……最後に名前だけでも教えてくれないか？　お前は同じ学校の生徒なんだろ？」

「帰ったら友達になろう、なんて言うつもりかい？　悪いけれど、そういうのはいいや」

「……どうしてだ？」

「孤独な方がクリエイターにとっては、ありがたいからね。それに運営とプレイヤーは適切な距離感があった方がいいっていうのが、僕の持論なんだよ」

「……そうか。残念だ」

　無理強いはできないな。

「軍事利用のこととかを考えたら、今後は新規プレイヤーの参入経路はさらに絞ろうかな。新参の数が減ってベテランとの差が大きく開くだろうけれど、優しくしてあげてね」

「わかった。見かけたらイジメないでおくさ」

「ふふ、ありがたいね。これで……ダンジョン・サバイブは安泰だな」

　男の身体が徐々に粒子へと置換されていく。

「お前がアプリを開発してくれたおかげで、俺はこんなに変わることができた。友達もできて……本当に感謝している」

「わ、私も！！　す、す、好きな人もできたから、あ、あ、ありがとうね！！」

「アンタには……感謝してもし足りないわ。退屈な日常に非日常を与えてくれて……ありがとうね」

　俺たちの感謝の言葉を聞き取り、男は笑顔で光の粒子へと消え去った。そして同時に門扉が出現した。

「……帰ろう」

「えぇ、そうね」

「うん。か、帰ろう！！」

　そして俺たちは、ダンジョンを後にした。