【The last page】〜それぞれの事情〜

～ end up ～ ⑧

　なんだこの上から目線な物云（ものい）いは。

それに、なにかを揶揄（やゆ）する、ふくんだ云いかたも気になる。

今日までのあいだに、この上級生代表女子と紫穂とのあいだに、いったいなにがあったのかはわからないけど、

このトゲトゲしさを見て訊けば、おおよその見当（けんとう）くらいはつくってもんだ。

　それにしても、これじゃあ話しをつけるというより、脅（おど）しているようにしか聞こえないのは、ぼくだけだろうか？

もっと耳障（みみざわ）りのいい話し合いのスタートは切れなかったのか？

　紫穂は〝上林先生について〟というワードにピクリと反応して、首を傾（かし）げた。それから、代表女子の名札に目を止め、腕組（うでくみ）の片手だけを動かした。名札をピタリと指さす。

「ウチのお姉ちゃんとおなじ学年。……あんた、お姉ちゃんに頼まれて来たの？」

紫穂も負けん気（き）に斜め上から目線のふくむ云いかたをするし。

ほんとに大丈夫なのかあ？　これで話しがうまくまとまるようには、ちっとも思えない。

　代表女子はカッとなったように声をはりあげた。

「由緒（ゆい）ちゃんに云われてきたんじゃない！　私は、自分で考えてここに来たの！　もし由緒ちゃんに話していたら、こうしてあんたと口を利（き）くのも止（と）められていたでしょうよ！

だから私は、指図（さしず）されてきたとか、そんなんじゃないから！」

　なんだか話しが見えてこないな……。これって、どうゆう事なんだろう。

ぼくは植田をチラリと見たけど、おなじように植田もぼくを見てきた。

話しの内容がぼくと同様（どうよう）でさっぱりわからないらしい。お互いに小首をひねるばかりだ。

　紫穂はしげしげと代表女子の目を見つめ、真意をまさぐると、やがてフッと微笑（ほほえ）んだ。

「お姉ちゃんに云われて来たわけじゃないんなら、話しは聞いてあげる。……もしお姉ちゃんの指図であんたが動いているようなら、それはあんたが単なる操（あやつ）り人形でいいように使われてるって事になるし、わたしはあんたと話す気にもなれない。

だって操り人形とじゃ話しにならないでしょう？　……当（とう）のご本人がここに来て頭をさげるべきだし。家族なのに見栄（みえ）はっちゃって、ほんと、うっとうしいんだから。──でも、あんたは操り人形ってわけじゃないのね？」

「あたりまえでしょう！　私達だって、いつまでもいいように使われる気はないの！　こっちだって、あんたのお姉さんにはいい加減うっとうしく思ってるんだから…──あ！」

　つい口をすべらせてしまったらしい。代表が両手で口をおさえた。

はずみで出た本音を聞いた紫穂は、笑みを深くし、瞳を輝かせた。

パンッ！　と拍手するように手を打つ。

「なんだ、まともな人でよかった！　これならちゃんと会話が成立しそう！　ああ、それから、わたしはあんなお姉ちゃんに云いつけたりなんかしないから、そこも安心して！　……まあ、まわりのお友達がどう行動するかはわからないけど」

ここで紫穂は代表女子の背後（うしろ）でところせましと群（むら）がっている女子軍隊へ視線をむけた。

視線の意図（いと）を理解した代表女子が、うしろに向かってキッと睨みを飛ばす。

けどその眼には不安の色もにじんでいる。

　味方らしき友達が、胸の前で手を揉みながら、すがるように声をかけた。

「あ、あたし達だって云わないから。……ね？」と他の女子にも同意をうながす。

周囲は互いを見合いながらコクコクと、赤べこよろしく頷（うなず）きあった。

　不安をぬぐいきれない代表は気が気ではないらしい。息をとめて赤べこ達を見ている。

　卒業するまでのむこう一年間、紫穂のお姉さんとギスギスした関係を続けるのは、さぞ胃を痛めるんだろうなと、簡単に想像がつく。

ここは代表に同情するかな、さすがに。

避（さ）けたい事態（じたい）だよなあ、この流れだけは。

　そのやりとりを眺（なが）めていた紫穂は、笑顔のまま片眉をあげた。愉快そうに。

「それじゃあ、本題にはいって大丈夫そうね！　──で、上林先生について、どんな策（さく）を思いついたの？」

　どのあたりをもってして〝大丈夫〟と判断したのか知らないけど、紫穂はいたって軽快だ。

もしかしたら、言質（げんち）でもとった気になっているのかもしれない。

紫穂の抜かりの無さには、ほんと、毎回言葉を失うよ。

　紫穂とは真逆に、代表の立ち姿からは、さっきの威勢（いせい）のよさがきっぱり消え失せている。弱腰（よわごし）に話しをつめはじめた。

「策は……私達いまの五年生と四年、それからあんた達三年女子全員の協力が必要になるんだけど、その……大丈夫そう？」

代表が心配そうな眼差（まなざ）しを紫穂のクラスの奥へと向ける。

「三年生の女子達には荷が重いかもしれない

…──あ、八鳥の妹、あんたはその中にはいってないからね。あんたはもちろん、参加するでしょう？」

　担（かつ）がれた紫穂は鼻で笑って、あきれ返ったように何度かまばたきをした。

「それは策の内容によりけりだけどね」

　話しの先をせかされた代表は、赤べこ女子達と目を合わせていき、ふーっと一息つくと、おもむろに切り出した。

「策はね、私達女子で、昼休み中、職員室の前でお喋（しゃべ）りしているふりをするだけなんだけど……」

「は？」紫穂が素っ頓狂な声をあげた。

「だから……！　職員室の前で〝私達は仲良いです〟ってアピールするだけなの！」

腹立たし気（げ）に策を押しつけているけど、あの人、自覚しているのかなあ？

「そこまでこの話しにノリ気じゃないんなら、あんたはその場に突（つ）っ立てるだけでもいいわよ。ただね、なにもしないより、これはかなり効果あると思うんだよね。……やってみない事には、わからないけど」

　話しを聞くかぎり、これはあれかな、女子特有（とくゆう）の群（む）れて相手を威嚇（いかく）する方法。

同調圧力。

……確かに、やってみないとわからないけど、うん、効果はあるように思える。

だって、ぼくたちはここにたどり着くまで、この女子軍団に慄（おのの）いて、前に進めなかったんだから。

それに、ぼくは息もとめた。

　紫穂はどうするんだろう？　この策なら、なにも悪（わる）さするわけでもないし、紫穂が先生達からお咎（とが）めをくらう事もないだろう。

こんな考えが浮かぶなんて、さすがは上級生。

　紫穂はまた腕組みをして、しばし考えを巡（めぐ）らせると、鋭（するど）い目線を代表にぶつけた。

「つまり、三年女子からは、わたし単騎だけが参加して、

職員室の前で、あの上林先生を待ち伏せして、学年の垣根（かきね）をとびこえた〝仲良しグループです〟ってところを見せつけて、

なにかあればすぐにわたしの耳にはいるし、わたしがすぐにでも事を起こせるように思わせる……そういうわけね。

……まあ、なにかあったら、その時は遠慮容赦（えんりょようしゃ）せずアイツに殴（なぐ）りかかるわけだけど、それでいいって事？」

最後に、物騒（ぶっそう）な確認がつけくわえられたのを聞いて、ぼくは目をとじてため息を吐いた。

……紫穂、たのむから、無茶はしないでくれ。

　代表は紫穂の意気込みを聞いてニヤリと笑った。「そう、それでいい」

　紫穂もニヤリと笑い、嬉しそうに頭を縦にゆらした。

「……なら、話しはきまり。せっかくだから、このままさっそく職員室の前に行っちゃう？　練習もしたいし！　こんなに大勢の女子が大集合するなんて、そうそう無いもんねえ？」