【The last page】〜それぞれの事情〜

～ end up ～ ⑤

　ぼくが世間とのギャップにうろたえている間にも、植田は涙ながらに、めいっぱい訴（うった）えてきた。

「でも、バレンタインデーだからといって、男のほうから告白したっていいじゃないか！　たとえその場でフラれて、大恥（おおはじ）かいたとしても！」

　ぼくは面食らった。「バレンタインデーに、男のほうから告白するなんて考え、ぼくには思いつかなった……植田って、オシャレさんだったんだね」粋（いき）というか、なんというか。

　ぼくのふやけたコメントで、植田は興（きょう）をそがれたのか、気がまぎれたのかわからないけど、ほんのちょっぴり落ち着きを取り戻したようだった。

毒の抜けた感じで、ため息をついた。

「でも、フラれたけどな……」ぼやくと、ズボンのポケットに手をつっこんで、うつむいた。「だけど、鳥海に相談もなにもしないで告白したのは……オレは悪いと思ってないから」

　釘をさすように云われた。しかも今のは、あきらかに敵意というか……ライバル意識（？）みたいなものがむき出しだ。

「鳥海はじれったくモタモタしているし……八鳥はどんどん可愛くなっていくし、誰かに先を越されたらイヤじゃないか──お前は、焦らないのかよ？　八鳥が他の誰かを好きになったらって」

　痛いところを突かれたような気がして、ぼくは思わず閉口した。

　考えてもみなかった。……紫穂が、他の誰かを好きになるなんて。

……ああ、いや、でも、あの成瀬くんとはお似合いだと思ったよ。悔しいけど、そう思った。

だけど、なぜだろう。紫穂が成瀬くんを好きになるとは思えなかった。

　でも、そうか……。植田に云われて気づいた。

　紫穂は記憶からぼくを抹消したんだ。

それなら、これから先、紫穂は他の誰かを好きになるのかもしれない──。

　そう思ったら、ぼくの気分は簡単に沈んだ。

　──紫穂が、ぼくじゃない他の誰かを好きになる？

　その人の事ばかりを考えて、その人ばかりを目で追って、心をときめかせて、瞳を輝かせるのか？　ぼくじゃない、他の誰かに──。

　だとしたら、ぼくの気持ちや、ぼくの存在はいったいどうなるんだ？　……未来での、自分の行き場の無さに、途方に暮れそうだ。

なのに植田は今、ぼくから返ってくる意見を待っていて、ジリジリと突き刺さる視線で、ぼくの目を見つめている。……なにか、まともな意見を云わなきゃな。

「……そうなったら、しょうがないよね」弱々しい、か細い声しか出なかった。

自分の耳にも、心許なく聞こえる。……だけど、そうさ。そうなったら、しょうがないんだよ。

「紫穂が誰を好きになろうと、それは紫穂の自由だし……それに、紫穂が好きになる人は、それこそ〝まとも〟で、それなりの人だと思うから……」

　──だから、あきらめろって？　いやあ～……、無理かな。

「あいつって、人を見抜いているもんな」植田が、ぼやくように口添えてきた。

植田も悔しそうに奥歯を噛みしめちゃってるけどさ、もうここまでくると、ぼくの悩みなのか、植田の悩みなのか、よくわからなくなってきたな。

「だとしても、バツゲームに思われるなんて、あんまりだよ。真剣に向き合ったオレに失礼じゃないか。……それに八鳥って、ちょっとカングリすぎなところがあるよな？」

　植田に同意を求められて、ぼくも〝確かに〟と思ってうなずいた。

「きっと、傷つきたくないんだよ。紫穂はたぶん、あの告白の時、瞬時にあらゆる可能性を考え出したはずなんだ。そのうえで、自分も、植田も傷つかないですむ応えを出した」

「オレは傷ついたけどな」

植田が噛みつくように主張してきて、ぼくは知らず知らずのうちに紫穂の肩をもっているのに気づいた。

　植田はポケットにつっこんでいた手をひっこぬくと、目頭をおさえて上を向いた。

「オレは、フラれたせいで笑いものになっても、良かったんだ。だけど、罰ゲームでウソの告白をするようなヤツに思われるなんて……そんな人間に思われるほうが、よっぽどイヤだよ！」

　そっか、そうだよな……心外ってやつか。

「でも……」ぼくはうつむき加減で植田を見つめた。「きっとこれから先、植田の気持ちも、紫穂の気持ちも、まわりから根掘り葉掘り聞かれずにすむんだろうな、罰ゲームって事で、この話しを終わらせてしまえばさ。紫穂はまわりからとやかく云われるのに慣れてそうだけど、植田はさ……」

ここまで云って、いったん話しをくぎった。

朝の朝礼のチャイムがうるさすぎて。

　植田は通路の手すりに寄りかかると、いやいやと頭をふって顔をあげた。

「教室に行こうか？」チャイムの音のせいで植田の声がか細く聞こえたけど、ぼくの耳にはちゃんと届いた。

「うん、行こう、教室へ」クラスメイトの好奇心に満ちたりている教室へ。

　ぼくと植田は、億劫さと憂鬱さがおもてに出て、やたらノロノロと教室へ向かった。

うしろから、職員室から来た葛城先生に追いつかれてしまうほどに。

「おはよう！」先生はやたらご機嫌に朝の挨拶をなげてくれた。「早くしないと遅刻あつかいにしちゃうよ！　ほら！　いそいでいそいで！」

　ニコニコと走る素振りをする先生を、ぼくらは冷（さ）めた目で見て、それから渋々、早歩きで教室へ向かった。

…＊…