【The last page】〜それぞれの事情〜

～ end up ～ ④

　植田の目には、ぼくが恋のライバルとして映っているのだろうか？

ぼくが声をかけて、いいのか？　ぼくが声をかけたら、それこそ、傷口に塩をすりこむようになってしまうんじゃないのか？

……だけど、蒼褪（おあざ）めている植田を前にしておいて、このままほうっておくのもできない。

　そうかといって、平気で目を合わせたままなのもいたたまれなくて、ぼくは視線をそらした。

「……おはよう、植田」ゴニョゴニョした云いかたになっちゃったよ。どうしよう。

　気の利いた言葉が見つからない。

植田からも、挨拶が返ってこない……あたりまえか。

　この状況で朝の挨拶なんて、今この場にそぐわないし、白々しいだけだもんな。

「あ、鳥海くんが、このバツゲームを作ったの？」女子がいたずらめいた笑顔をふりまいて、ぼくを会話の輪（わ）にいれた。

……ちょっと待ってくれよ。

色々とおかしいだろ。なんなんだよ。この子たちの中じゃ、植田の本気の告白は、もうバツゲームって事になっているのか？　どうしたらそうなるんだよ。

　それに、こんなバツゲームがなりたって良いのかよ、おかしいだろう。

人の心を甚振（いたぶ）って、弄（もてあそ）ぶゲームなんて。

「とにかく」ぼくはクラスメイトをかきわけて、植田と腕をくんだ。早くこの場から離れないと。「行こうよ、植田」

「なんだよ、教えてくれたっていいじゃないか」おもしろがる男子がせせら笑ってきたけど、ぼくは相手にしない事をきめこんだ。

こういうたぐいの連中は、無視するのにかぎる。

どうせ思考回路がゆがんでいるんだろうから。

　植田と組んだ腕を引っぱったとき、もしかしたら、ふりほどかれるかもしれないって思ったけど、思いすごしでおわった。

植田はぼくに引っぱられるがまま、無抵抗についてくる。……よかった。

　ぼくは別校舎の昇降口に直行して、すぐに上履きに履き替えた。

そのまま人気（ひとけ）のない場所──本校舎と別校舎をつなぐ通路裏へ植田を連れて行く。

「どうして、みんなの前で──しかもよりにもよって朝一番に、告白なんかしたんだよ」組んだ腕をとくや、ぼくは訊いた。

云いかたがトゲトゲしくならないように苦労しながら。「紫穂は、みんなの前で、ああいう注目をあびるのが好きじゃないんだ。そりゃ、相手にされるわけないだろう」

　なんだってあんな告白の仕方を選んだんだよ。

朝のニュースの星占いで、そういうアドバイスでも貰ったのか？　だとしたら、信じすぎだろう。

「……わからないんだよ。オレは、鳥海じゃないから」植田が今にも泣きだしそうな顔をして、唇をわななかせた。「オレは、お前らみたいな関係じゃないから、八鳥がどういうふうに考えているかなんて、わからないんだよ！」

　最後に非難がましく怒鳴りつけられて、ビックリした。……なんだよ、これ。八つ当たりか？

でも植田からはぼくに対する敵意じみたものは感じないし……えっ、植田が泣き出しちゃったよ……。どうしよう、ほんと、まいったな。どう声をかけよう。頭の中で言葉がひしめき合ってる。

「植田が……」ぼくは頭の中の整理が追いつかなかったけど、けれでも植田に声をかけた。「植田が逆の立場ななら、どう思う？　あんな大勢の前で、よく知らない相手から告白をされたら……」

　植田が〝イヤだと思う〟って云うのを期待して問いかけた。もう、はげましているのか、説得しているのか、説教になってしまっているのか、自分でもよくわかっていない。

　植田が鼻をすすり上げた。「イヤだけど……でも、人前だからこそ、オレの本気の気持ちが伝わると思ったんだ」

「……ああ、なるほど、それは一理あるかも」ぼくは認めた。そうか……植田は植田で、ちゃんと考えていたんだ。

　植田はまた鼻水をすすって、そっぽを向くと、愚痴らしきものをこぼしだした。

「呼びだして、陰でこっそりする告白ほうが、ウソくさいじゃないか」

「うん、確かに信憑性にかけるかもしれない……」

「そうだろう？　かといって、ラブレターなんかもウソくさい。だから、みんなの前で告白するのを選んだんだ。……それに、今日はバレンタインデーだし」

　ボソボソつけたされた言葉に、ぼくは耳をうたがった。

わざとらしく眉根を寄せて、避難がましい目でゆっくり植田を見る。

「植田、バレンタインデーっていうのは、女の子から男の子にチョコレートをあげる日で……」

「そんなもん知ってるよ！」

　またしてもどなりつけられた。

　でも、そっか。植田は、バレンタインデーの〝しきたり〟は知っていたのか。そうか……そりゃ、そうだよな。知っていて当然だよな。

家と病院にこもりっぱなしだったぼくと比べれば、植田のほうが、はるかに世間慣れしていて、くわしいにきまっている。