【The last page】〜それぞれの事情〜

～ end up ～ ③

　植田は耳まで赤くして、真っすぐな視線で続けた。

「ほかに好きな人がいないなら、オレと──つき合ってほしい！」

　告白の最後、ダメ押しまで聞いたところで、ぼくの息がとまった。

　つき合うって……なんだよ、それ。

　いくらなんでも、それはちょっと行き過ぎなんじゃないか、植田。

　それに、もし──万が一にでも──紫穂がOKしちゃったら、どうなるんだよ？　え？　二人は、つき合っちゃうの？　小四と小三で？　……早すぎるだろう！

　──え、もし、紫穂が植田とつき合ったら、そしたら、二人は手を繋いだり、一緒に楽しく笑ってお喋りしたりするの？　ぼくをそっちのけで？　……はあ？

　そこまで想像したところで、吐き気がこみあげてきた。

　──なんだよ、それ。

　二人は、ぼくの存在と気持ちを、どこまで無視するつもりなんだよ……！

　ぼくは紫穂を睨みつけた。

どの顔で、どういう決断をするのか、この目で見届けてやる。

　紫穂は、植田の本気の申し出に、まごついていた。

まわりの目も気にして、視線があっちにいったりこっちにいったりしている。

　だけどあまり間（ま）をおかずして、紫穂は軽く笑った。苦笑（くしょう）に近い笑いかただった。

「え……と、どこのだれだかわからないけど、朝から元気だね」

紫穂は、植田が自分の名前を名のらなかった事を、やんわり指摘した。

そこでぼくは思わず小首をひねった。

　紫穂は、植田の存在も忘れてしまっているのか……？　植田も、自殺を止めたあの場にいたのに？

　植田も口をパクつかせて、〝そうだ、名前を云おう〟と息を吸い込んだところで、紫穂のほうが先に声をあげた。

「なにかのバツゲームなんでしょう？　朝から可哀想に」

紫穂は同情の眼差しで苦笑（にがわら）いながら、植田の肩を叩いた。

「あなたも大変ね。恋愛の〝れの字〟も知らない、おままごとだか、ごっこ遊びの段階なのに」

　去りぎわに云った、ねぎらいの言葉を聞いて、ぼくは不本意にも、ちょっと待てよと思った。植田は、本気なんだぞ。それがわからないのか？

　植田は慌てて振り返って、去って行こうとする紫穂の腕をつかもうと、手を伸ばした。けど紫穂は、相手がそういう行動に出るのを百も承知なようで、ノールックでつかまれそうな腕をサッと引いてかわす。

……さすがだよな、紫穂は。こんな時でもぬかりない。

　植田のほうは、野次馬の眼なんて気にしている場合じゃないようで──そもそも植田は、まわりの眼なんて気にしてないのかもな。

だから、人前で告白なんてできるんだ──あきらめずに紫穂を追いかけ、ゆく手をはばむようにまわり込んだ。

「オレは植田　修（おさむ）だけど……バツゲームってなんだよ！　なんだよ、その云いがかり！　オレは本気で好きだって云ってるのに！」

「……はいはい」紫穂は苦笑のまま、またしても植田の肩を叩いた。「あのねぇ、まだわからないの？　バツゲームは失敗したの。

でもあなたはバツゲームの使命をちゃんとまっとうしたんだから、仲間内からやんややんや云われる筋合いもない、そうでしょう？　だから、こんなおかしな戯言（ざれごと）にわたしを巻込むのは──やめてっ」

最後は、平手打ちをピシャリとくらわすように、鋭く、とがった云いかたをした。

云いかたに合わせて、紫穂の目つきも鋭くなっている。

　植田は見るからにショックを受けて、力無く肩を落とした。

蒼褪め、意気消沈している表情を見れば、その口から次の言葉が出る見込みは、もう無いだろう。

　紫穂は、植田のその表情を見て、気の毒そうにまた苦笑した。

「よりにもよって、このわたしに〝好き〟って云えた、その勇気は褒めてあげる」

捨て台詞（ぜりふ）だか、バカにしくさっているのかは知らないけど、紫穂は余計な一言を置き土産に、本校舎の昇降口へ歩いて行った。

恋心を打ちすえられて愕然とする植田だけを、野次馬の輪の中心に残して。

　立ちつくしている植田へ、好奇心のかたまりのクラスメイトが駆け寄っていく。

やめておけばいいものを、こぞって面白可笑（おもしろおか）しくからかいだした。

「なあ、ほんとはどっちだったんだよ？」男子がニヤニヤしながら、植田の腕を小突（こづ）く。

　女子のほうもニヤつきながら──顔に〝興味津々です〟って書いてある──口をはさんだ。

「もしかして、まさか本当に本気だったの？　それとも、なにかのバツゲーム？　もしバツゲームなら、なんのバツゲームだったの？」

　植田は茫然自失ながらも、クラスメイトをすがめ見て……うっわ！　植田と目が合っちゃったよ。まいったな、なんて声をかけりゃあいいんだ？