【The last page】〜それぞれの事情〜

ROUTE（２）⑤

　９月　７日　金曜日

　放課後、ぼくは本校舎の二階へ向かった。

紫穂の三年生の学年に用があるんだ。

用っていうのは、もちろん、紫穂の自由研究の成果を見るため。

残念なのは、今ぼくの横に植田も着いて来ているっていう事くらいかな。

　植田が紫穂を好（す）いているのは、もう訊くまでもない。ぼくの横を歩く植田の、この好奇心と、恋慕（れんぼ）にみちる瞳の輝きを見れば。

階段を登る足取りの軽さと、色めき立つ雰囲気を見れば。

　ぼくは、こっそりとため息をついた。

　本校舎の二階についたら、そこからはもう三年生のテリトリーだった。

問題児ばかりの三年生らしく、ガサツな雰囲気が廊下中にあふれている。

　掃除をまじめにやっていないせいで、廊下の隅のあちこちにワタぼこりがたまっているし、ゴミやプリント──学校からの手紙だ──も落ちている。

　廊下の掲示板に張られた黄緑色の紙──先生が油性マジックで書いた、学校の決まりごとのようだ──は、引き裂かれてある。

　ぼくと植田は、噂にたがわぬ聞（き）かん気の三年生に面喰（めんくら）って、思わず、お互いの目を見合わせてしまった。

　幸（さいわ）い、三年生は全員、帰っているようだった。

どのクラスからも話声は聞こえてこないし、物音も人の気配も無い。

きっと、夏休みが明けたばかりだから、長い時間を学校ですごしたくないんだろう。下校のチャイムが鳴り次第、みんないっせいに帰るコースだ。

　ぼくは紫穂の自由研究を探そうと、三年生の廊下に一歩入ったところで、自分の思わぬうっかりさに気づいた。

「紫穂って、何組なんだろう？」

「二組だよ」植田がシレッと云って、ぼくは植田をすがめ見た。

なんだよ、そーかよ。

紫穂の事については、植田はほとんどリサーチ済みってわけか。

ますます恋ってやつは面倒だな。

植田と、せっかくここまで仲良くなれたのに、恋路で犬猿の仲にはなりたくないよ。

　植田は、目の前の三年三組を素通りして、二組の壁の前で立ち止まった。

　審査員のように、眉間に皺を寄せた小難（こむずか）しい顔つきをすると、腕を組んで、ため息だか唸（うな）り声をあげた。

「う～ん、なんだこれ。……想像以上に意味がわからない仕上がりになってる……。──こいよ、鳥海。

鳥海も八鳥の自由研究を見てみてよ。ほんと、すごすぎて、意味がさっぱりわからない。これって、どういう事なのか、教えてくれない？

あれかな？　習字の字が達筆（たっぴつ）すぎると、逆になんて書いてあるのかわからなくなる、あれ。あれとおなじかなあ？」

　植田は心底困り果てた苦笑（くしょう）を浮かべて、ぼくを呼んだ。

　ぼくは早歩きで植田の横に並んで立って、紫穂の自由研究を前にして…──目を奪われた。

　まず飛び込んできたのは、黒の油性マジックで書かれた太字の、自由研究の題名。

【納豆ができるまでの工程にもとづく地球ができるまで。アトランティス大陸が実在した仮説】

　これが、紫穂の自由研究だ。

　図書館で読んでいた〝納豆の不思議〟の本が、まさか、地球誕生の話しにかかわってくるなんて、まったく想像がつかなかった。

　……植田に、なんて説明したらいいかなぁ？

「納豆はさ……」ぼくはおもむろに切り出しだ。「戦国時代に、大豆を藁（わら）でつつんで持ち歩いていたら、自然にできあがっていたっていう説とか、

聖徳太子が神通力（じんつうりき）で作りだしたとか、諸説（しょせつ）あるんだけど、紫穂はきっと、納豆が自然にできる仕組みや、自然の力に着眼点をおいて、地球が誕生したメカニズムとの類似性を見出したんじゃないかな？」

「鳥海、悪いけど、なにを云っているのか、ぜんぜんわからない。……もっとわかりやすく教えてくれよ」

　植田は表情をきりきりまいさせて、今にも頭が沸騰寸前って具合だ。……これで本当に知恵熱が出たら、面白いな……なんて、良くない考えが思考をかすめたけど、かすめただけにしておこう。

　ぼくは、会話がもう少し砕けた感じになるよう、言葉を選んでゆっくり話を進めた。

「納豆ができあがるまでと、地球ができあがるまでが、とてもよく似ていると、紫穂はこの自由研究で云っているんだよ」

　植田がついに大きなため息をついた。「……ダメだ。ぜんぜん着いて行けない」そのあとは、ブツブツと独りごとをボヤいていた。「だいたい、納豆と地球とじゃ、ぜんぜん規模が違うじゃないか……それがどうやったら、似てるって云い切れるんだよ。……納豆って、自分で作れるのかよ……」

　考え方や発想は、人それぞれだからね。

地球誕生の真実なんて、その瞬間を自分の目で見た者じゃないと、わからないし、理論は、あくまで仮説のひとつにすぎない。

だけど、そこに面白さを感じるんだよな、紫穂。

　ぼくは心の中で、紫穂に称賛の拍手を贈った。

…＊…

　まもなくして、紫穂の自由研究は金賞に選ばれた。

　それで、植田が教えてくれたとおり、体育館の壁には、各学年・各クラスの金賞作品がズラリと貼り出された。

　貼り出された金賞作品を見るのは、学校の児童だけじゃなかった。

近隣（きんりん）に住んでいる人から保護者まで、ありとあらゆる人たちが、体育館に足を運び、自由研究を楽しげに観賞している。

　そんな中で、よからぬ噂がまことしやかに流れ始めた。

　それは、ひときわ人目をひく、紫穂の自由研究にまつわる噂話で、噂話の内容は、じつにくだらないものだった。

　紫穂の自由研究が、あまりにも良くできすぎているから、親が自由研究を手伝ったんじゃないかっていう、悔（くや）しまぎれの陰口をささやかれていたんだ。

　けど、紫穂の家庭環境はだれしもが知ってのとおりだ。

　あの親が、こんな手の込んだ手伝いをするはずがない。

　それに、もし仮に手伝ったとしても、紫穂のお姉さんが自由研究をしていないのは、おかしな話しだろう。

親が、わが子に優秀な成績をとらせたいのであれば、姉妹両方に手を貸すはずだろう？

　それなのに、なぜ、お姉さんは自由研究そのものをしなかったんだ？

　これはぼくの憶測だけど、紫穂のお姉さんは、〝できのいい妹〟と比べられるのをイヤがったんだと思う。

だから、自由研究自体を辞退した。

こう考えると、色々としっくりくるよな。

　お姉さんが、なぜ紫穂をうとましく、目の敵（かたき）のように扱うのかが。