【The last page】〜それぞれの事情〜

ROUTE（１）⑪

　その日の放課後、ぼくは植田と下校した。

　植田は、校門から出てすぐに見つけた石ころを蹴飛ばしながら歩いている。

それになんの意味があるのかと訊いたら、植田は、肩をすくめてはにかんだ。

「とりわけ、これといった意味はないよ。ただ、この石を失（な）くさないようにコントロールして、蹴飛ばして行って、家までこの石ころを持って帰れるのか？　に挑戦しているだけ」

「持って帰ったら、その石はどうするの？」

「どうもしないよ。もともと、ただの石ころだし。

家に着いたら、家の近くの道端とか、その辺にさっぽっとく。

意味があるのは、この石ころをただ蹴飛ばすだけで家まで運べるか？　っていうのに挑戦する事。それだけだよ」

「……ふーん」ぼくは気の無い返事をした。

だって、意味がわからない。

石ころを蹴飛ばしながら家に持ち帰って、それに意味があるだなんて。

「鳥海もやってみたら」植田は明らかに仲間欲しさに、無意味な遊びを持ちかけてきた。

　ぼくは、なるべくイヤミにならないように、声色と口調に細心の注意をはらって、冗談めかした断（ことわ）り文句をつげた。

「ぼくに、こんなくだらない遊びに付き合えって？」

「やってみると、けっこう難（むずか）しいんだよ。コントロールとか……石の形によって、転がって行く先も違うから、そこを上手く意識して、自分の進む先にだけ石が転がって行くように蹴飛ばすんだ」

　植田のアドバイスに、ぼくは口をすぼめた。

それから、ちょっとだけ悩んだ素振りだけを見せて、今度は丁寧にお断りをした。

「……気が向いたら、やってみるよ」

　ぼくはしばらくの間、植田が石ころを蹴飛ばしている動きと、蹴飛ばされた石ころがアスファルトの道路と擦（こす）れて転がっていく音を聞きながら歩いて、ふと思った。

「……上林先生が校長先生の提案を耳にしたら、どういう反応をするのかな？」

　なにげなしにふった話題で、植田の石を蹴飛ばす動きが鈍（にぶ）った。

コントロールも鈍ったせいで、蹴飛ばした石ころが側溝（そっこう）に落ちる。

今までの頑張りの道のりが、水の泡だ。すまない、植田。

また明日にでも、チャレンジしてくれ。

「耳にしたらしいよ、上林先生」

植田が目つきを険しくて、頬をピクつかせている。

植田のこの反応ぶりは見るからに、イヤな予感しかない。ぼくはジッと植田を見つめて、次の言葉を待った。

「あの呼び出しの放送のあと、校長先生はすぐに上林先生本人に、事のなりゆきを伝えたらしいよ……。

『上林先生、ゆくゆくは、あの手に負えない八鳥さんの担任の先生になってくださいね。いざとなれば、生徒に手をあげてでも指導なさる恰幅（かっぷく）の良さと、親身な教育熱心さを持ち合わせた上林先生なら、あの子がどんな問題を引き起こそうとも、お手のものに止められるでしょう？』って」

「そしたら？」ぼくは話しのつづきを催促（さいそく）した。

　植田は云い渋るように、いったん黙り込んで、重い口調で切り出した。

「そしたら最初、上林先生は嫌がったらしいんだよ……『あんな児童の担任なんて、お断（ことうわ）りですよ！　あんな生徒がいたんじゃ、授業になりゃしない！』って……」

　ぼくは鼻でせせら笑ってやった。「ふ～ん……よく云うよ」

「だよな」

植田も苦笑してぼくの意見に同意してくれると、鼻筋に皺を寄せて、なんだか嫌気たっぷりな感じでつづけた。

「本当は、自分が受け持つクラスに八鳥がいると困るから、そう云って逃げてるだけなのがバレバレだよな。──呆れちゃうよ。そうまでして、女子児童の身体に触りたいのかって思うとさ……気持ち悪（わり）ぃ」

植田が両腕を抱きすくめて身ぶるいした。

……植田の気持ちは、よーくわかる。

「上林先生はこれからしばらくのあいだ、女子生徒の身体に触れなくなるね」ぼくは〝ざまあみろ〟と云わんばかりの口調で云ってやった。

「ゆくゆくは、負けん気の強い紫穂を担任しなくちゃならないって思うと……気が気で無いだろうに……ご愁傷様」

　植田が、心配げな眼差しでぼくを見てきた。

「……八鳥はさ、確かに問題児だけど、ケンカをする時はいつも、まっとうな理由があるじゃないか？　それも、だれがどう聞いても、八鳥の云いぶんの正義のほうが正しいって、軍配（ぐんばい）をあげたくなるようなケンカばっかり。

それに、八鳥は、今まで一度も授業をサボった事もないし……あ、自殺騒動の時は、その……違かったみたいだけど……とにかく、八鳥は、授業を妨害するどころか、いつも積極的に勉強していたんだって。

その話しを校長先生から聞かされた上林先生は、ぐうの音（ね）も出なくなっちゃったみたいで……断りきれなくなったんだって」

　植田が云わんとする内容をさっして、ぼくは呻（うめ）いた。

　断りきれなかったという事は、すなわち、あの上林先生が、紫穂の担任の先生になるって事だろう？　確定したも同じことだ。

「だったら、ほぼ間違いなく、上林先生が紫穂の担任になるんじゃないか。……早ければ、来年から？」なんて事だ……！　ぼくの心配をよそに、かってに大人同士だけで、話しをどんどん先に進められている！　ちょっと待ってくれよ！

「それがさ……」植田は眉を寄せた慎重な口ぶりでつづけた。「上林先生は、自分の体格の良さを自慢に思っているらしいからさ、もともと高学年を担当したいって、強く求めているんだって。

……だから、来年は……というか〝来年も〟上林先生は五年生か六年生の担任になるんだと思う。八鳥は来年、まだ四年生だろう？　だから、来年はまだ大丈夫だと思う。

だけど、八鳥の存在は上林先生をとめる十分な戦力になる。……八鳥にばっかり頼っちゃって、悪いなぁとは思うよ。

けどさ、八鳥が高学年になるまでのあいだに……うちの姉ちゃんが、上林先生の食いものにされちゃうかもしれないんだよっ！　──オレ嫌だよ！　姉ちゃんがさんざん泣くのを見るなんて！」

　植田がきゅうにわめきだして、ちょっとビックリした……けど、そうか。

植田にも、お姉さんがいるんだったよな。お姉さんがいるから、植田はここまで情報通なんだ。

「お姉さんは来年、六年生だよね？」

ぼくは落ち着いた口ぶりを出そうと心がけたけど、たじろいでいるのは隠しようもなかった。

上林先生は今、本人の希望どおり六年生を担当している。ぼくの兄さんの学年だ。

　というか上林先生は、高学年にしか用──興味──の無い口ぶりをしちゃって、ヤツはもう〝おさわり常習犯〟じゃないか。しかも、計画的な。