【The last page】〜それぞれの事情〜

Please don't be a stranger ⑯

　紫穂の事だ。

五年生より上の六年生が、このまま黙っているわけがないっていうのくらい、お見通しなんだよな？　……大丈夫なのかなあ。

「おまえ、顔色悪くないか？」

兄さんが、ぼくの顔をジックリのぞきこんできた。

　……しまったな。

ぼくが心配して、あれこれ思案に明け暮れているのが、顔に出てしまっていたみたいだ。

（そういえば、このところ、どういう風の吹きまわしか、兄さんはぼくをよく気遣（きづか）ってくれる。ちょっと気持ち悪いくらいだ）

　ぼくは、兄さんに紫穂の話しを切り出そうと思ったところで……やめた。

……きっと、紫穂の頭の中では、もうシナリオができあがっているんだろうし。

ここでぼくが口をはさむのは、得策（とくさく）じゃないような気がしたから。

余計（よけい）な事をすると、紫穂は〝シナリオをぶち壊された〟って云って、ぼくはまたきみのお怒（いか）りを買ってしまいそうだし。

それに、もうすでに、ぼくはきみに嫌（きら）われてしまっているようだし──悲しい事にね。だからこれ以上、ぼくらの関係にヒビをいれたくない。

　ぼくはとりあえず〝今日のショックな出来事〟の、ほんの一部を兄さんに話す事にした。……べつに、つげ口とかじゃない。

愚痴でもない……あ、いや、愚痴にはなるかもしれない。

「ぼく、今日……軟弱（なんじゃく）って云われたんだ」

ぼくのボヤキを聞いた兄さんの目がまるくなって、かと思えば、兄さんは盛大に大笑いしだした。腹をかかえるほどの、大笑いだ。

　ぼくは、自分がバカにされているのがわかったから、ムッとして、唇をツンと突きだした。

「軟弱か！　そりゃ、良かったな！」兄さんが笑いながら、高らかにに云った。

　なんだよ、他人事（ひとごと）だと思って。

ぼくにとっては、ぜんぜん良くないよ。笑いのネタにされるのもね。

　こうなるから、兄さんと話しをしたくなかったんだよ。

やっぱり、云わなければよかった。

　そう思ったところで、兄さんの口から、思いもよらない言葉がつづけて出てきた。

「おまえ、今まで幽霊みたいだったもんな！　──それが、軟弱か！

クックックッ……！　幽霊にくらべたら、たいした出世（しゅっせ）なんじゃねぇのか、軟弱ってゆうのは。だって、生きている人間あつかいされたんだぜ？　よかったな、涼！　ププッー！」

　最後に、噴（ふ）き笑いまでされた。

兄さんは、ぼくを完全にバカにしている。……けど、そっか……〝生きている人間あつかい〟か。

　それはそれで、良いんじゃないか？

「ぼく、今まで、そんなに幽霊みたいだった？」ぼくはまた、それとなく訊き返してみた。

「ああ、幽霊みたいだったね」兄さんはまだ笑いが止まらないながらも即答した。「もしくは、今にも死にそうな病人。……まあ、病人っていうのは、まんまか。おまえ、病人だったもんな──けど、今の涼は、そんなの見る影もないだろう？　だから軟弱っていうのが、ピッタリだな！」

云いきるや、兄さんはまた腹をかかえて笑った。……ったく、なにがそんなに面白いんだよ。

　兄さんの趣味はきっと、人を見下す事なんだ。

こんなくだらない趣味に、つき合っていられないよ。

　ぼくは洗面台をあとにして、玄関に放りっぱなしにしていた自分のランドセルを拾い上げると、二階にある自分の部屋へ向かった。

　とりあえず、宿題をすませて、それから……そうだな、日記でも書こうかな。

　ぼくは日記に、自分の感情のすべてをぶちまけるように書きなぐった。

書きおえてから、満足げに日記をしげしげと見てみたけど、日記は、かなりの悪筆（あくひつ）だった。

ぼくは相当、取乱（とりみだ）しているらしい。

　けど、そりゃ、そうだよ。

　だって、紫穂が、ぼくに気づいてくれないんだ。

　あんなに……血相（けっそう）変えて怒（おこ）るほど、北海道にいるぼくを守ってくれているのに、けど、とうのぼく本人は、きみの目の前に居る。

なのにきみは気づかず、守ってるはずのぼくを傷つける……。

こんな変な話しがあるかよ。……ちぇ。

…＊…

　次の日、兄さんは朝から意気揚々（いきようよう）で、はりきって登校班の班長をしきっていた。

兄さんは、速く学校に行って、五年生をいびりたくてしょうがないんだ……ほんと、いい趣味してるよ。

　ぼくの隣りを歩く母さんは、ぼくたち子供の事情なんて、まったくなにも知らない様子だ。

　ぼくと一緒に班で登校する日課が、朝の散歩にすっかりすげかわっているようで、楽しんでいるようにさえ見える。

　まあ、それが悪い事だとは思わないけど、呑気（のんき）なもんで、羨ましいなぁとは思うよ。

　母さんには、今まで苦労と気疲れをたっぷりさせてしまったから、

そのぶん、是非とも、ゆっくりくつろいで、日々を過ごしていただきたいなと、心からそう思いもする。

　学校からの電話で、母さんが取り乱す姿は……見たくない。

　学校の校門につくと、母さんはここまでといった具合で、笑顔で手を振（ふ）ってくれた。

「それじゃあ、いってらっしゃい。──あ、お兄ちゃん、なるべく弟の涼を気にかけてあげてちょうだいね！　学校だと、母さんは、お兄ちゃんだけが頼りなんだから」

母さんが、押しつけがましく云った。……母さんは、そんなつもりないんだろうけど。

　母さんの、ぼくを心配してくれる気持ちはありがたいよ。

けど、時々、それがものすごく重く感じる時があるんだ。今がそうだ。

背負（しょっ）ているランドセルが、さらに重く感じる。

　ぼくはため息をついて、兄さんも、うんざりとため息を吐いた。

　そして二人してだんまりのまま、昨日の花壇の道を歩く。

そしたら、兄さんがきゅうに走りだした。

目で追ってみれば、兄さんの進む先には、昨日の五年生たちがいた。

五年生たちは校庭の朝礼台（ちょうれいだい）の前でたむろしている。そろいもそろって、難しい顔つきで。

なんだか、話し合いをしているように見える。

　そんな五年生たちが、駆（か）け寄って来た兄さんに気づくと、一人は、逃げだそうとして後ろ足を引いた。

けどその子は、逃げきれないと思ったのか、観念（かんねん）したのか。

今逃げても、どうせ、あとでもっとドヤされると悟（さと）ったのかは知らないけど、踏（ふ）みとどまった。

　兄さんは五年生たちに近づくと、偉（えら）そうに、肩で歩いて最後の距離をつめた。

　兄さんの声は、こっちにまで聞こえてきやしないけど、五年生たちの表情を見れば、兄さんが理不尽に、小言をネチネチと云っているのがよくわかる。

ぼくは兄さんと兄弟で、ずっと──嫌（いや）でも── 一緒にいるから、兄さんの性格の悪さは知っているし、

こういう時、どんな云いかたでなじるのかも、おおよその見当はつく。

だから、兄さんの餌食（えじき）になった五年生たちは、朝からほんとに可哀想だ。

　ぼくが足を止めて、複雑な心境で兄さんを見ていると、背後（うしろ）から来た子が、銀杏（いちょう）の木に身を隠すように、へばりついた。……紫穂だ。

　朝から紫穂の姿を見たのに、ぼくは昨日と違って、ちっともドキドキしなかった。昨日、あんな脅（おど）されかたをされたのに、怖いとも思わない。

……ただね、淋（さび）しく感じるんだよ。

　ぼくたちはこんなに近いのに──魂さえ繋がっているように感じるのに──他人なんだ。

　紫穂は、銀杏の木の物影から、こっそり校庭を覗（のぞ）き見ていて──聞き耳を立てているのもわかる──兄さんと五年生たちを観察している。

そしてふいに、笑った。ほくそ笑むように、口角をゆがめあげて。

ぼくは、たまらず天（てん）を仰（あお）ぎ見て、目玉をぐるっとさせた。

　兄さんも兄さんだけど、紫穂も紫穂で、ほんっとう！　いい性格してるよ！

　ちょっと、つき合いきれないな……。

ぼくは別校舎の昇降口に向かおうと歩き出した。

そこで、紫穂が、木の物陰から校庭に躍（おど）り出ていくのが視界のすみに見えて、ぼくはまた足を止めた。

　紫穂は、兄さんに負けず劣（おと）らず、意気揚々に颯爽（さっそう）と歩いて、校庭をつっきると、

朝礼台の前でたむろしている……いや、お小言（こごと）でイジメられている集団に〝溶け込んだ〟。そう、溶け込んだんだ。

なにごともなく、シレッとした具合に。

そこに自分がいるのが当然かのように。

　だって紫穂は、〝お仕置き〟で朝礼台の前に立たされているような五年生たちと違って、兄さんと同等の立場か、あるいは友達ですと云わんばかりの仕草（しぐさ）で、

くつろぐように朝礼台に肘（ひじ）をついて寄りかかっている。……愉快（ゆかい）そうに、ニヤついちゃったりもして。

　五年生たちは驚いた顔をしたあとすぐに、怒（いか）りをあらわにした。

ひどく鋭（するど）い目つきで紫穂をねめつけて、歯を噛みしめているのもわかる。

　思いがけない紫穂の登場に黙（だま）っていないのは、兄さんもおなじだ。

「おまえ、三年の八鳥っ！　──なんでお前がココにいるんだよ！　関係ないヤツは、すっこんでろ！」

兄さんが、怒鳴り声で威嚇（いかく）した。

おかげで、遠く離れたぼくの耳にも、よーく聞えたよ。