【The last page】〜それぞれの事情〜

Please don't be a stranger ⑫

　紫穂は片眉をあげて、その子を見ると、成瀬にヒソヒソと何事かを耳打ちした。……ぼくの心がざわつく。

　なんだよ、紫穂は、すっかり成瀬と仲良しかよ……。

　紫穂が、山のほうで縄跳びをしていた一年生を手招いて、校庭を使わせている。

そのうしろでサッカーを再開させた三年の男子──成瀬に向かって、紫穂は吠（ほ）えるように声をあげた。

「ちょっと、こっちで、ちいさい子が縄跳びの練習するんだから、あんた達、ボールを当てないようにしなさいよ！」

「ふん！」成瀬が、声高に云い返した。「オレたち、そんなにへたくそじゃないから、ボールのコントロールくらいできるよなあ、なぁ、高橋（たかはし）？」と、文句を云っていた子──名前は、高橋だったのか──に話しをふった。

　ふられた高橋は戸惑いつつも、一年生の手前では威厳（いげん）を見せたいらしい。見栄（みえ）っ張（ぱ）りに胸をはって、大きく云った。

「あたりまえだろう！　一年にボールをぶつけるようなヘマはしねぇよ！」

　これを聞いた紫穂はニヤリとやった。

成瀬も笑いをかみ殺している。……単純なヤツの反応は、おもしろいよな。……今のぼくは、ちっとも気分がよくなくて、おもしろくもなんともないけど。

「なあ、八鳥の妹、どうする？」ぼくらの目の前で、ランドセルを背負い始めた五年生が、なにかを期待する口ぶりで、低く云った。

　そして、そいつの期待どおり、この場にいる五年生全員が話しにのった。

「八鳥は、『妹は生意気で、憎（にく）ったらしくてしょうがないから、痛い目に遭わせられるんなら、いつでも叩（たた）きつぶしちゃっていいよ』って、云ってたぜ」

　ぼくは自分の耳をうたぐった。

……本当に、あのお姉ちゃんが、そんな事を云ったのか？

　姉妹なのに、妹を叩きつぶしていいって？

「まじかよ……」ひとりが、嬉しそうに声をあげた。

もうひとりが、さらに話題を広げる。「じゃあさ、今度、待ちぶせでもして、陰（かげ）でこっそりボコボコにしてやろうぜ」

「ああ、ふい討（う）ちなら、アイツも驚いて動きが鈍（にぶ）くなるはずだもんなぁ」

　物騒な話し合いに、ぼくも植田も、首をすくめていた。

そこへ、一年生に縄跳びの〝いろは〟を教え込んでいた紫穂が、呑気（のんき）に腕を伸びあげて、ひとりごちながら、銀杏（いちょう）の木の根元に置いたランドセルを取りに来た。

「あ～あ、わたしもそろそろ帰ろうっと……」そこで紫穂は、待ちぶせの作戦会議をしていた五年生たちと、至近距離で顔を合わせた。

ぼくは、紫穂に、危険をどう教えるか、あれこれ思案していた。

　なのにきみは、楽しそうに目を耀かせて、五年生たちの顔を、ひとりひとり丁寧に見ていくと、嬉しそうに口角をあげた。

「なぁに？　あんた達、ひょっとして、わたしを闇打（やみう）ちしようっていう話し合いでもしてたわけ？」

　みごとに云い当てられた五年生は、あからさまにたじろいだ。

紫穂は勝気（かちき）に、ますます笑（え）みを深くする。

「──ああ、いい、いい、云わないで！」紫穂は両手をブンブンと振った。「あんた達、あくどい顔つきしてるもん。ほんと、性根（しょうね）の腐ってるヤツって、わっかりやっすい！　だって、ぜーんぶ、顔に書いてあるもの！」

　ひどい云いように、気分を悪くした五年生がいっせいに殺気（さっき）だった。

「……お前、年上をなめすぎなんじゃないか？」

「痛い目に遭っても知らないからなあ」

　飛びかう脅（おど）し文句も、紫穂にとっては、なんのそののようだった。

クックックと笑って、意味ありげの、イタズラめいた笑みで五年を流し見た。

「やれるもんなら、やってみなさいよ！」紫穂は煽（あお）るように、高らかに笑って云った。

「闇打ち、楽しそうじゃない！　六対一くらいにはなるのかなあ？　わたし、そーゆうケンカって、まだしたこと無いの！　ぜひとも闇打ちしてきてちょうだい！　……そうだなあ～、放課後、人気（ひとけ）の無い通りで待ちぶせでもして、ワッとしかけてきてよ！　うん！　それがいいわ！　人目が無いほうが、お互いのためってもんでしょう？」

驚いた事に、まさかの紫穂のほうから、闇打ちの絶好条件をつきつけてきた。

ぼくは唖然（あぜん）として言葉も出ない。

「こうなったら、あんた達、手加減（てかげん）無しに、徹底的にわたしを痛めつける気で来てちょうだいよ。わたしも本気を出してみたいの……。ちょうどこのところ、なよい、弱（よわ）っちいヤツばっかり相手にしてて、わたし最近、退屈していたところなのよ！

うん、六対一、いいね！　いや、うん、ここまできたら、十対一でもかまわない！　あんた達、お願いだから、本気出してちょうだいよ！　──ああ～、どうしよう！　すっごい楽しみになってきた！　今からワクワクしてしょうがない！　なんなら、いっその事、今ここで、もうケンカをおっぱじめちゃう？　──あぁっ！　場所が悪いか！　学校だと、先生が来ちゃうもんね？

……ったく、先生って、邪魔だよね～、ねえ？　……そうだ、学校の裏手にある、神社に場所を移（うつ）そうか！」

　……なんてこった。

紫穂が、まるで遊びに誘うかのように、殺気立つ五年生にケンカをけしかけている。

「そこだったら、人気（ひとけ）も人目も無いから、思う存分できる！　うっわ～、楽しみ！

でね、いざケンカが始まったら、多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）って事で、わたしも手加減している余裕が無くなると思うから、

その時は、あんた達の腕の一本や二本、足も折っちゃうかもしれないけど、そこは大目に見てよ？　なんせわたし、こんな大掛（おおが）かりなケンカは初めてなんだから！」

　紫穂は昂奮（こうふん）し、頬（ほほ）を高揚（こうよう）させて早口で云ってるけど、

誘われている五年生のほうは、戦意（せんい）を失（うしな）うどころか、顔から血の気をひかせて、逃げ腰になっている。

　さすがに、骨折させられるくらいの大きなケンカだけはしたくないらしい。

　なまじ、さっき植田が語ってくれた、血生臭（ちなまぐさ）いケンカ話もあるせいか、ぼくも紫穂が本気なのを感じとって、肌をとおして恐怖がザワザワと伝わってくる。

　きっと五年生も、ぼくとおなじなのだろう。

「行こうぜ……」云いだしっぺの五年生が、すっかり慄（おのの）いて退散を告（つ）げた。「こいつ、まじで頭がいかれてる」

　紫穂は目くじらを立てて、ご立腹（りっぷく）だ。

「なによ、この意気地なし！　腰抜け！　──あんたら、男のくせに玉ついてないんじゃないの？　この玉無し！」

　紫穂は、考えうる、ありったけの悪態（あくたい）をつくと、あっかんべーと舌を出した。

「ほざいてろよ……」五年生は、帰るために校門に向かって歩き始めている。

紫穂は、せいぜい軽蔑（けいべつ）を込めた眼差（まなざ）しで五年生をねめつけ、その視線を上から下へと往来（ゆきき）させた。

　五年生が校門を曲（ま）がったところで、その姿が見えなくなるのを見届けてから、紫穂は自分のランドセルを拾い上げて、砂埃をパンパンと払った。

帰りしな、ぼくの前を通る紫穂へ、ぼくは胸をドキドキとはずませながら話しかけた。

「よくやったね」

情（なさ）けない事に、ぼくはこれしか云えなかった。

もっと話したい事は沢山あるのに、どれから切り出していいのかわからないよ。

　隣りに座る植田は、ぼくが紫穂に話しかけて、ギョッとしてるけど、ほっといた。

　紫穂は胡散臭（うさんくさ）げにぼくを見やった。……あれ、おかしいな。なんか、期待していた反応と違うぞ。

　紫穂は、ぼくに気づいていないのかな？　それとも、まさか、ぼくの事を忘れちゃった？　そんな、バカな……。

「なんの事？」紫穂は、疑（うたぐ）り深い目でぼくを睨み、こっちに詰め寄ってきた。

……植田が、怖さに身をのけぞらせている。さっき、へんなヤジを飛ばすから、こうなるんだよと思いながら、ぼくは自分の心の整理にまごついていた。

──紫穂が、ぼくに気づいていない！