【The last page】〜それぞれの事情〜

Please don't be a stranger ⑤

　これじゃあ、ぼくは、ひとりぼっちじゃないか……。

そう思ったところで、ぼくは自分がとんでもない思い違いをしている事に気づいた。

　そもそも、ぼくはハナから、ひとりぼっちだったんじゃないか……って。

　これまで、ずっと、ぼくがひとりじゃないと感じていたのは、紫穂──きみがいたからだ。

きみがぼくの〝ここ〟にいるから、ひとりきりじゃないって、そう想えていたし、感じてこれていた。

……紫穂、きみがいなきゃ、ぼくはこの世で、ひとりぼっちだ──。

　ぼくは目をつむって、緊張で汗ばんだ手を、胸元へあてた。

心臓の、ちょうど真上あたり。……ここに、きみがいる。

ここに、本当のきみがいるんだ。

ぼくの大切な、本当のきみが……。

あたたかくて、太陽のようにまぶしい、黄色い光りのきみが見える。

　──うん。大丈夫だ。ぼくは、ひとりっきりなんかじゃない。

いつだって、本当のきみが、ぼくのそばについていてくれている。

　そう感じたら、ぼくの心から不安がたちまち消え失せていった。……きっと、もう大丈夫だ。

「おはようございます」なんだか先生は、うわずった声で、いつもどおりを装（よそお）った、ぼくの耳にもよそよそしく聞える朝の挨拶から始めた。

　すると、クラス全体が朝の挨拶を返した。

「おはよーございまーす！」大音量の、大合唱のような挨拶だった。

ぼくはたじろいだ。……生徒みんなが、こんなにも息がぴったり合うだなんて──。軍隊か、なにかなのか、このクラスは。

　先生は、この大合唱の挨拶が、さもどうとでもないかのように──おそらく、これが日常で、あたりまえなのだろう──話しを切り出した。

「もうみんなも、知ってのとおりなんだけど、今日はこのクラスに、新しい仲間が入ります」

先生の宣言に、クラス全体がざわついた。

ぼくの心臓もピークにドキドキと高鳴る。

　先生が、黒板に、チョークで文字を軽やかに書く音が、響き聞えてきた。

　──なるほど、そうきたか。

先生は黒板に、ぼくの名前をチョークで書いているに違いない。しかも、縦書きで。

　──さて、まいったな、こりゃ。

　これじゃあ、まるで、ぼくは定番の、転校生あつかいじゃないか。

　ぼくは緊張で汗のにじむ手をげんこつににぎりしめて、うつむいた。……なんだかイヤだな～。……こんなに緊張するのは、心臓の手術いらいだ。

……そういえば、先生は、自己紹介がどうのとか云っていなかったか？　まずいなあ……。一言も考えていなかったぞ。

ぼくは、自分をなんて紹介したらいいんだ？

「それじゃあ、新しい友達をみんなに紹介しよう」

先生が、溌溂（はつらつ）に、声をはずませて意気揚々（いきようよう）で云った。ぼくはまだ、なんの心の準備もしていないのに！

「鳥海くん、入って来て！」

　……呼ばれて飛び出て、じゃじゃじゃジャーンじゃ、あるまいし。

ぼくは、この空気の中へ飛び込まなきゃならないのか。

とんだ罰ゲームだ。

どうしたって、こんな紹介の仕方しかないんだ？　もっと違う紹介の仕方だってあるだろう？　もう、本当、先生、勘弁してよ。

　けど、そう思ったところで、今さら、なにがどうこうなるってわけじゃないのは、ぼくにもわかるから、しかたなしに、クラスのドアをスラッと引き開けて、四－三組に、足を踏み入れた。

　すごいな……。子供たちの好奇心に満ちる眼差（まなざ）しが、これでもかってくらい、どっと押し寄せてくる。

ぼくの頭から、つま先まで、体のあらゆるところが見られているのを、感じる。

　ぼくは、ぎくしゃくと、歩く足を運んで、教卓に立つ先生の横に並んだ。

それから、クラス全体を見渡した。……大勢（おおぜい）の、好奇心の眼差しと目が合う。

　こんな大勢の前に立たされるのなんて、初めてだ。

　……と、ここでぼくは、ほとんど衝動的に紫穂の顔を探した。

生徒ひとりひとりの顔を流し見ていって、ここに、このクラスに──ぼくとおなじクラスに──紫穂がいるんじゃないかと、ほのかな期待を抱いて、全員の顔をくまなく、ひとりひとり流し見ていく。

　……けど、ここに、紫穂の顔はなかった。

　ぼくは肩を落として、こっそり、ため息をついた。

　それから、自分のなすべき自己紹介がひかえているのを思い出して、

ぼくは、かくかくしかじかといった具合に、口先だけを動かして、挨拶をした。

なるべく、簡素になるよう心がけて。

　……紫穂がいないなんて、がっかりだ。

「鳥海　涼です。これから一年間……もしかしたら、運の巡（めぐ）り合わせで、小学校卒業まで……いや、中学生になっても、おなじクラスでつき合いが続くかもしれませんね。

ざっと計算しただけでも、六年間、おなじクラスになるかもしれないです。これから、長いつき合いになります。そんなわけで、よろしくお願いします」

　挨拶の最後に、頭を深々とさげる。

　お辞儀（じぎ）をおえて、顔をあげて見ると、クラスの大半（たいはん）──いや、全員だな──の子が、目をキョトンとさせて、口も半開きにポカーンと開けていた。

　……あれ、ぼく、なんか変なこと云っちゃったかな？

　ぼくは、大人の先生の助けを求めて、隣りに立つ葛城先生を見上げた。

それなのに、どういうわけか、先生も驚いた顔をして、ぼくを見おろしている。

　ぼくは戸惑って、先生にすがる視線をおくって、助け船を求めた。

先生、なにか大人の意見を云って、早くこの場をおさめてよ！

　先生は、何度か目をパチパチとしばたたかせたあと、ようやく息を吹き返した感じで喋りだした。

「……いや～、鳥海くんは、挨拶がすごく上手なんだねえ、先生、びっくりしちゃったよ！」

　なんだか、ちゃかされているように感じて、ぼくはまた戸惑って、うつむいた。

　先生は、うつむくぼくを差し置いて、軽快に話しを続ける。

「──はい！　それじゃあ、みんな、拍手で鳥海くんをお迎えましょう！」

　先生は云うや、拍手をパチパチと打ち鳴らす。すると、クラス全員が盛大に拍手を打ち鳴らし始めて……たちまちクラス中に、拍手の嵐が起こった。

土砂降りの雨が、アスファルトを打ち鳴らすような拍手の音だ。まるで、このクラスにだけに、土砂降りの雨が降り始めたかのよう。

　拍手も、こうまで盛大になると、ここまで勢（いきお）いのある音量になるのか。

　ぼくは圧倒されて息を飲んだ。