【The last page】〜それぞれの事情〜

Where was the real？②

　家の玄関門を出てすぐの道路では、オレをむかえに来た白い軽自動車がすでに待機していた。べつの後輩……涼の親友である植田（うえた）の車だ。

　普通なら、先輩であるオレが車を出すはずだった。けど、オレの車は目立つから──今日みたいな日は、特に悪目立ちをしてしまうから──後輩が……植田が車を出す役割になった。

　オレはかがんで、車のフロントガラス越しに車内を覗きこんだ。

運転席でハンドルを握る植田が、オレと目が合って軽く会釈してくる。助手席に乗っている、やたらとガタイのいい男も「よっ！」と手をあげてきた。こいつも、オレの後輩──八千代（やちよ）だ。……後輩といっても、直接的な後輩ではない。二人とも、涼が繋げて知り合わせてくれた、今となっては友人になりつつある二人だ。

　オレはうっすら笑みを浮かべた。八千代の調子にあやかり、手をあげて挨拶をする。こんな気分な時ほど、お調子者の存在が救いに感じるよな。ほんと、助かるよ。

　車の前の席がうまっているから、必然的にオレの座る席は後部座席か。まあ、なんでもいいんだけどさ。

オレは傘をたたんで、いそいで狭（せま）い車に乗り込んだ。喪服とはいえ、新品のスーツをあまり雨で濡らしたくない。

「雨脚、かなり強いな。運転、大丈夫そうか？」あっというまにずぶ濡れになった傘を横へ追いやりつつ、前に座る二人に一応、確認だけした。まじで事故だけは勘弁してほしいから。

　振り返った植田は困り顔で苦笑（にがわら）いを見せた。

「大丈夫もなにも、めちゃくちゃ気をつけてますよ。ワイパーMAXにしてるけど前が見えずらいし……。ここに来るまでに見かけた車も、ほとんどが夜みたいにライト点けてるし、危ないっすね～」

「俺らもライト点けて、安全運転で行こう」八千代が調子こきに拍車をかけて笑った。「警察学校に通ってるからさ、まずいんだよね、わかるだろう？」

「ああ、そうだったよな」オレは笑いを噛み殺しながら植田と目配せをした。植田もニヤついている。「プライベートで運転しちゃいけないんだもんなあ。ほんっと、厄介な職業を選んじまって、大丈夫かあ？　やっていけそうか？」

　警察学校の訓練がどれほどキツイものなのかは、顔を合わせるたびガタイがよくなっていく八千代をよーく観察していれば、ひしひしと伝わってくる。

　八千代は窮屈（きゅうくつ）そうに身体をひねり、笑顔をこちらに向けてきた。

「訓練はキツイですけど、なんとかなりそうですね！　──で、そっちの調査のほうはどうです？」

つけ加えられた質問で、車内の空気がピンと張りつめた。八千代はそんなのおかまいなしに続ける。

「なにか、進展はありました？　八鳥（やとり）　紫穂（しほ）の足取り。あの子、どこに雲隠れしちゃったんですかね？　俺って、学校にほとんど缶詰め状態だから、身動きがとれなくって。だから気になってしょうがないんですよ」

「進展があったらメールで知らせてるよ」オレは八千代のお喋りを遮った。

　張りつめた空気をなごませようと、すかさず植田が口をすべりこませてくる。

「〝ジャーナリストになった〟とはいえ、そうすぐにフリーじゃ動けないですもんね」

　植田からの助け舟でさえ、苛立ちを覚えてしまう。オレの足が勝手に貧乏揺すりを始めた。

　運命を怨んだってしょうがないのは、わかってる。わかっているんだ……！

　植田からの悼（いた）む視線が、バックミラー越しに刺さってくる。──くそ！　後輩から心配されて、どうすんだよ！　しっかりしろよ、オレ！

「とりあえず葬儀場に向かいますよ？　もうそろそろ始まる時間になるし、僕たちは手伝いもあるから、早めに行かないと」

「安全運転な？」

八千代の、軽い調子で念を押してくるさまも、茶々を入れているようにしか感じない。いいかげん神経にさわる。……そろそろ黙ってくれないかなあ？

　植田が車を発進させたところで、ようやく自分がかなりイラついているのを自覚した。……オレは、不機嫌なんかじゃない。悔（くや）しいんだ。自分の無力さに、とてつもなく腹が立つ……！

　涼が事故に遭った日から、オレはずっと調べてる。事故の真相を。

　どうしても納得がいかないんだ。どうして涼はひとりきりでバイクに乗って走った？　仲間と走るのが大好きだった涼が、ひとりで走るなんて、らしくないんだよ。

　だからいろんなヤツに訊いてまわった。

大学に通っているかたわらで、時間が作れたとなれば片っ端から聴き取り調査。

誰がチクったのか知らないけど、通報を受けた警察官……刑事か。刑事から「いいかげんにしなさいよ？　困るんだよ、あなたのやってる事はね、捜査妨害になるの。わかる？」なんて脅（おど）されたりもした。（上等だよなあ！）

　だけど半年ほど前、ようやく事の発端（ほったん）であろう人物にたどり着いた。

　…──八鳥　紫穂。

　この女が、涼の事故にかかわっているのは、まず間違いなかった。

けど、断言するようなハッキリとした根拠は無い。証拠もなにも無い。

だからこれは、勘（カン）だ。オレの直感。

　とはいえ、裏付けるような理由がちゃんとあるから、オレは確信づいてるんだ。

　今、車を運転している植田をはじめとする、涼の……涼の地元の仲間たちが、ことごとく、八鳥の名前が出るたびに、きゅうに態度をよそよそしく変える。あげく最終的には、み～んな揃いもそろって口をつぐむ。……どう考えたって、おかしいだろう？　胡散臭すぎだよなあ。

　で、八鳥　紫穂を調べまわった。──けど、そこでどん詰まり。

　あの女は、高校を卒業すると同時に、どこかへ引っ越した──それこそ、雲隠れでもするみたいに──。引っ越し先は誰も知らないらしい。ただ一人として、誰も、なにも知らないんだぞ？　そんなわけあるかあ？　おかしいだろう？　普通、誰かしら知っているよな、引っ越し先くらい。

　目の前で運転している植田にだって、オレはしつこく訊いたんだ。けど知らないの一点張り。

　調査どころの話しじゃない。進展したくても、足取りがまったくつかめないんだよ！　──クソッ！　こんな、なにもかも有耶無耶（うやむや）で、こんな中途半端な状態で、涼はついに死んでしまったし……！　どうやって、なにを想って最期のわかれをすればいい？　顔向けもできないような、こんな状況で。