陽炎の連歌師

壱（7）

「鴇羽蘇芳……か、何者なんだ？」

　木の上から見ていれば、悲鳴を聞きつけてコソコソと様子を伺い、男どもに追われていた少女を守り、そして何やら『聞きたいことがある』と言い出す始末。

（しかも、男たちと戦った時のあの身のこなし……連歌師といったか。……絶対にただ者じゃねぇ動きだったな）

　加えて、あの琥珀という女も気になる。珍しい瞳の色をしている不思議な少女だったが、彼女を追っていたあの男たちは――。

（あれは、間違いなく『禍羅組（からぐみ）』の連中だな）

　禍羅組――それは、色沢国の山中を拠点に活動している大きな山賊の組織だ。ただ旅人たちから物を奪うだけでなく、陰謀を企んだり農村を襲ったりと、国のお偉い方たちも手を焼く災いの種とも言っていい集団。

（禍羅組から狙われるなんて、何をやらかしたんだ、あの女は……。逆にあいつらが狙うほどの女ってこたぁ、余程の価値があるってことだ）

　男はそこまで考えると、木の上から飛び降りた。音もなく地面に着地する。

　蘇芳を監視していた視線の主の姿が、陽の下にあらわになる。そこに立っていたのは、青色の長い髪を後頭部の高い位置で一つにくくっている男だった。紺色の袴姿のすらりとした青年で、腰には刀を提げている。

（色沢国は、この佐紺（さこん）が守ってみせる）

　青年の名は、真田佐紺（さなだ　さこん）といった。自分の生まれ育ったこの故郷（くに）を愛する、人一倍正義感の強い若侍である。

　――世間にはあまり知られていないことかもしれないが、「連歌師」という職業は、忍びの者がよく使う身分なのだ。連歌の腕さえあれば諸国を巡り歩いている理由ができ、変に怪しまれないからである。

　忍びの者、つまり隠密。

　この戦乱の時代、諸国の守護や守護代らがこぞって抱えた諜報の達人（プロフェッショナル）たち。

（あの蘇芳という男、本当にただの「連歌師」なら良いが……もしどこかの国が雇って色沢国に送り込んだ間者（スパイ）だったら……）

　佐紺はギュッと拳を握りしめる。

（まぁ、それとまだ決まったわけではないからな。暫く様子を見よう）

　それに、動きを見せ始めた禍羅組の動向も気になる。あの少女は何者なのか、そして何故山賊どもが彼女を狙っているのか。

（京の都でも市中が火の海になるほどの戦乱が始まったらしい……なんとも物騒な世の中になったな）

　佐紺はそんな事を考えつつ、着物に付いていた葉をはたいて落とす。そして、蘇芳という連歌師と、琥珀という謎の少女が向かった古寺を目指して歩き出した。

　京都が応仁の戦火に包まれている頃。房総半島に位置する小国、色沢国でも何やら不穏な空気が漂っている激動の時代。

　この目まぐるしい時を舞台に――

　連歌師の旅の者、鴇羽蘇芳。

　美しい瞳を持つ少女、琥珀。

　二人を追う若侍、真田佐紺。

　この三人を巻き込んで、物語は動き始める。