点ミニッツ

2024.11.16──食べかけのギフト⑯

　翌日。

　朝早く宿場を出た節と磯辺は、真っ直ぐに朝木家の方へと歩いていた。

「あの探偵、今日も来るんですかねぇ？」

「来るでしょうね。事件は解決してないんだから」

　節がそう言ったのと同時に、美しいベースラインが朝の静寂に響き渡った。「ほうら来た」

「おはようせっちゃん！　昨夜はよく寝られたかな？」

　そう言って手を振りながら近づいてくるのは、お馴染み黒衣の探偵である。こいつ、昨日から同じ服を着てるのか、それとも何着も黒衣を持ってきてるのかと節が考えている間に、清戯と助手（ちゃんと着替えている）が合流を果たした。

「なに？　今日は周りの家々を回らないの？」

　先の挨拶は無視して節が尋ねると「そっちの捜査は昨日済んだのでね」と清戯が答える。

「今日はキミたちと一緒に朝木家を見させてもらうことにするよ。昨日聞いた話で大体のことは掴んだつもりだが、俺自身で気になる部分をさらに押さえておきたくてね」

「まあ、別にいいけど邪魔だけは……っ、誰！？」

　突然、節が声を上げながら後ろを振り向いた。遅れて磯辺、清戯、助手が同じ方向を見る。

　しかし、真っ先に警戒を発した節は、瞬く間に脱力した。そこに立っていたのは、朝木希稲（5）だったからである。

「き、希稲ちゃん？　なぜここに？」

　磯辺がぎこちなく笑いながら尋ねると、希稲は目を輝かせて言った。

「たんていさん！　たんていさんがきてるってきいた！　だからみにきた！」

　そう言って五歳児が指さすのは、ご存じ黒衣の探偵である。指名された清戯は満更でもなさそうに微笑みながら指を鳴らし、それに合わせて助手がテーマソングを激しく弾き鳴らした。「やめろ朝っぱらから！」

「警部補―！　海賀警部補―！」

　節が清戯に怒鳴ったのとほぼ同時に、遠くから節を呼ぶ声が聞こえた。それは初日に事件の説明を行っていた、現地の若い巡査だった。

「なに？　どうしたの？　ベースのことはこいつらに言及してよ」

「事件後からずっと伏せっていた朝木穂香が起きました！」

　それを聞いて、節と磯辺が顔を合わせる。

「何やら、事件に関わる重要な話があると言っております！」

「わかった、すぐ行くわ」

　そう言って節と磯辺がその場から駆け出した。

　だが、清戯と助手は動こうとしない。振り返った節に、清戯が「このファンガールの相手をしなきゃね」と言って、希稲の頭を撫でた。

　節はふんと鼻を鳴らし、そのまま朝木家の方へと走り去った。