　少年に連れられた向柳は、監督らしき髭面サングラスの強面な男性の前に引っ立てられた。

「なんだ今崎……まだ見物人を連れてきたのか？」

　監督はそう言って、今崎と呼ばれた少年をジロリと睨みつけた。近くに居る他の子供達がゲラゲラと笑う。どうやら常習犯のようだ。

　続けて監督は向柳の方を見て、頭から足元まで視線を動かす。

「……背は低いが、中坊にしては仕上がった身体してるな」そりゃあ29歳なので……。「今までスポーツはしていたのか？」

「え、あ、はい、色々……」

　向柳はただただ返事をすることしか出来なかった。今正体がバレると、ここにいる多くの子供達に嘲笑されるのは見え見えだ。

「ふん、まあ興味があるなら、今日は見学していくんだな。後で書類を渡すから、正式に入団したければ親の名前と一緒に書き込んで持ってこい」

「は、はい！」

　ひとまず入団保留という形で向柳は解放された。向柳を連れてきた今崎少年は「よかったね！」と爽やかに笑って、練習へ戻っていった。

　向柳はふぅ～と大きく息を吐いた。あまり拘束されずに済んで良かった。とりあえず様子を見ながら、適当なタイミングでお暇（いとま）するとしよう……監督も少年も興味を無くしたと思って呼び止めはしないだろう。

　向柳がそんなことを考えながら少年達の練習風景を見ていると、ふと、あることに気づいた。

　他の少年がバッティングやノックを受けている中、件の今崎は、草の生えた外野の方で独り、黙々とボール拾いをしているのである。

「……あの」

　気になった向柳は監督に尋ねた。

「なんだ？　質問は練習が終わってからにしてくれ」

　構わず尋ねた。

「彼は、練習には加わらないんですか？」

「彼？　……今崎のことか？」監督がヘラッと笑みを浮かべた。「ああそうだ。あいつは補欠だからな」

「……補欠？」

「そうさ。去年入ってきたんだが、バッティングも守備も走りもダメ。練習に付いていけないからああしてボール拾いだけやらせてんだ」

「…………」

　向柳大典。

　かつて高校野球地区予選の決勝まで行ったことがある彼は、ここまで来てあることを確信した。

　この監督──まるで見る目がない。

「……すいません、ちょっと彼と一緒にボール拾いしてもいいですか？」

「は？　……まあ、構わんが」

　向柳は（制服と間違えられた）スーツの袖をまくり、グローブを借りて今崎の下へと走った。

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