点ミニッツ

2024.06.30──魔を退ける者㉚

　古代の墓の上に、二つの生命が並び立つ。

　一つがゾンビ。

　一つが退魔師。

　退魔師は、懐からナイフを取り出した。ゾンビを滅する退魔物質で作られた、聖なる凶器。昨日ここで葬り去ったゾンビと同じように、目の前のゾンビを倒すため、その剣を構える。

「最後に一つ」

　ゾンビは己を屠るその切っ先から目を逸らさず、退魔師に尋ねる。

「私の正体に気付いたのは、いつ？」

「まず違和感は駅からありました」退魔師は質問に答える。「私の胸倉を掴んだ貴方の力は、途轍もないものでした。我々退魔師は、見た目の割りには身体を鍛えてるんですよ。だけどまったく振り払えなかった」

　退魔師の言葉にゾンビは目を丸くした。

「おっどろいた……会った時からバレてたの？」

「その時点では本当に違和感程度でしたよ」退魔師が微笑む。「貴方のことを疑い出したのは、貴方の話を聴いて、自分の得た情報との整合性を確認した時です」

「得た情報？」

「駅で別れてすぐ、私はN県警の知り合いに連絡を入れて梨本（ナシモト）なる人物が本当に居るのか、今は何をしているのかを調べてもらいました。結果、1年と少し前の時点で行方不明になっていると知ったので、貴方の話の嘘はすぐに気付きましたよ」

　ゾンビは口を尖らした。

「相変わらず根回しがいいんだか、周到過ぎるんだか……嘘だと分かっててあんな真剣な顔で私のホラ話を聴いてたわけね」

「実際真剣でしたよ。話の正誤はともかく、貴方の真意を探りたかったので……そして貴方の正体に確信を持てたのは、貴方の残した調査ノートを読んだ時」

　退魔師はスッと、表情から笑みを消した。

「それは一年以上にも渡る綿密な調査記録で、退魔師が見ても信頼に当たる情報でした。故に、私がここに来た理由である『事件』は、非常に浮いておりました……何年、あるいは何十何百年にも渡り、誰にもバレず狩りを続けていたゾンビが、あんなにも雑に遺体を現場に残すはずがないんですよ」

「正確には遺体ですらないけどね」そう言ってゾンビは笑った。「あれは『抜け殻』……人間だった頃の残滓であり、自分勝手に行動して身を滅ぼした女の成れの果て」

「貴方はそれを敢えて残した」

　退魔師は笑わない。

「あれは貴方のメッセージだ。私を……退魔師を呼んで、この地に潜む脅威を退けるための」

「あなたはそれを読み取ってくれた」

「遅すぎました」

「奴を倒せたじゃない」

「2年前にやるべきだったのです。全ては2年前に……」

　退魔師とゾンビが黙り、山中に静かな時間が流れる。

　ふたたび風が吹き、一枚の木の葉がゾンビに落ちた。

　ゾンビはそれを躱さず、葉の触れた肌の一部は、水のように溶け落ちた。

「……貴方は、立派です」退魔師が口を開いた。

「そうかな」ゾンビも口を開いた。

「ゾンビと化しても、己自身ではなく誰かの為に動き」

「奴がムカついただけよ」

「激しい飢えが襲ったはずなのに、何人も襲わず」

「珈琲すら飲めなかったのは辛かったなぁ」

「最後は己の危険も省みず、あの脅威に悠然と立ち向かった。貴方は、本当に……」

「立派だろうと」

　ゾンビは退魔師に言った。

「偉かろうと、肉親だろうと、親友だろうと、恋人だろうと、そのモノの存在をこの世から退けること……それが退魔師（あなた）の仕事でしょう？」

　ゾンビは退魔師に、かつてしていたような柔らかな笑みを向けた。

　退魔師はそれを見て、静かに頷いた。

「──貴方とまた会えてよかった」

　退魔師は、ナイフを上に掲げた。

「さようなら、酒井（サカイ）」

「さようなら──土屋（ツチヤ）」

　この世界から、一つの魔が退けられた。