点ミニッツ

2024.06.28──魔を退ける者㉘

　ミ・ナ・ライブーをこの世から退けた土屋（ツチヤ）はその足でN県警に赴き、ゾンビ退治が完了したことを告げた。

　厳戒態勢は解かれ、見晴ヶ丘（みはるがおか）に再び平穏の日々が戻った……。

　翌日。

　土屋は、ミ・ナ・ライブーとの死闘を演じた古墳の山中に一人立っていた。

　そこは開かれた場所で、頭上を覆う枝や葉が少なく、青い空が広々と見渡せる。

　しばらくすると、土屋の元に足音が一つ、近づいてきた。

「……ここにはあんまり居たくないんだがな」

　梨本（ナシモト）が苦々しい表情で呟いた。

「奴はもう倒しただろ？　なんか用があんのか？」

「ええ。任務も一段落したので、貴方とじっくり話しておこうかと」

　土屋は微笑した。

「貴方も何か、聞きたいことがあるのでは？」

「……ふん」

　梨本は土屋の横に立ち、空を見上げた。

「結局……あのバケモノはなんだったんだろうな。本当にゾンビだったのか？　自分をミハルガノクニの王だとか言ってたが……」

「ゾンビなのは確かです。退魔物質が効きましたから」土屋が返す。「奴が何時からこの古墳に居たのかは不明です。ごく最近やってきたのか、それとも、遥か古代から生き続けていたのか……古墳の発掘隊は、石室から誰の遺体も見つけてないそうですよ」

「変な冗談を言うな。柄じゃないぞ」

　失礼、と言って土屋は笑った。

「……ところで、奴のように人の姿を大きく外れた姿になったゾンビを、我々は変異体と呼んでいるのですが」

　一呼吸置いて土屋が言った。

「この変異体の中には、ある特異な変わり方をするものが居ましてね」

「へぇ、どんな奴だ？」

「性転換するんですよ」

　その言葉に、梨本は顔を土屋の方に向けた。土屋の表情はいつものように落ち着いていて、冗談を言っている風ではない。

「さらに不思議なのは、ただ性別が変わるのではなく、芋虫が羽虫へと脱皮するように、ゾンビになる前とは、まったく別人のようになります。このようなケースは極稀なことで、原因もほとんど解明されていません」

「……そう、か……」

　梨本の額から、一筋の汗が落ちる。

「……お前は会ったことあるのか？　そんな、ゾンビに」

「ええ」

　土屋は言った。

「たった今」

　その言葉に、梨本の口は閉じた。

　土屋は梨本の方を向いた。

「貴方はよくご存じのはずでしょう。梨本──いえ、」

「酒井（サカイ）さん」