点ミニッツ

2024.06.27──魔を退ける者㉗

【────は？】

　ミ・ナ・ライブーは困惑の声を上げた。

　己が着地した衝撃によって木々から振り落とされた小さな葉っぱ。その一枚の葉っぱが身体に触れると、その箇所がドロリと溶解した。

　炎によって焼けた身体はあと数分もすれば完治するだろう。

　だが、その葉っぱによってもたらされた破壊は違う。不可逆的な破壊。細胞レベルでこの世から消滅し、二度とは戻らない、確信。

「もうお気付きでしょう」

　目の前に居る人間、土屋（ツチヤ）の声にミ・ナ・ライブーは我に返った。

「その葉っぱはゾンビである貴方の身体を破壊した。つまり、それは『退魔物質』です」

【たい……ま……？　馬鹿な……昨日までは……】

「そう、昨日まではただの森でした……私がこれを散布するまでは」

　そう言って、土屋は懐から一本の瓶を取り出した。中には空色の透明な液体が入っている。

「昨晩における山の調査の際、私はこれを地面のあちこちに撒きました。この薬品は土壌に染み込ませることによって、そこから水分を吸収した植物や菌類を退魔物質へ変質させる効果があります。つまりは……山全体が、巨大な退魔物質の檻となったのです」

【う……嘘だ！　そんなことが！】

　ミ・ナ・ライブーが一歩進もうとし、その巨体の一部が近くの木の枝に触れた。

　ジュワッ、という音と共に、その体表の一部が溶けて落ちた。

【～～～～～～ッッッ！！！】

　ミ・ナ・ライブーが声にならない叫びを上げた。その様子を見て、梨本（ナシモト）は唖然とする。

　昨日と言えば、土屋がこの街に到着した、その日のはずだ。

　たった一日目にして、土屋はゾンビの潜伏場所に目星を付けただけでなく、こんな大規模な罠を仕掛けていたというのか。

　これが、退魔師なのか。

「まあ変質と言っても、3日もすれば元の土壌に戻るので、ご心配なく……さて」土屋は聖銀ナイフを構える。「これで貴方は巨体を活かした攻撃も、触手を伸ばして戦うことも困難となりました。出来るのは、こうして正面から私とぶつかり合うことのみ」

　ざし、と土屋は落ち葉だらけの地面に一歩踏み出した。

「──決着を付けましょう」

　土屋は、ミ・ナ・ライブーに向かって駆けた。小細工なしの正面突撃である。

　それを見たミ・ナ・ライブーは怒声を張り上げる。

【小虫がぁ！！！　これで余の力を奪ったつもりかっ！！　いくら身動きが取れまいと！！　貴様の貧相な剣より余の腕の方が長いわぁ！！！！】

　ミ・ナ・ライブーの身体の正面が盛り上がり、一本の触手が飛び出した。

　──駄目だ！　やられる！

　梨本はそう判断した。土屋が持つナイフよりも、ミ・ナ・ライブーの触手の方が、リーチも速度も格段に違った。

　しかし、その攻防において「初撃」を受けたのは、ミ・ナ・ライブーの方だった。

　バチンッ。

　前方から高速で飛んできた「何か」が、ミ・ナ・ライブーの眉間に命中した。

　突然のことに、ミ・ナ・ライブーは目を瞑り、それによって触手の動きは鈍った。

　ミ・ナ・ライブーが次に目を開いた時。

【…………あ？】

　ナイフを握った土屋が。

　目と鼻の先に居た。

　ドスッ。

　土屋の持つナイフが、ミ・ナ・ライブーの頭部に深々と突き刺さった。

【　　か　　　あ　　あぇ　　】

　口から声にならない音を発しながら、ミ・ナ・ライブーは触手を伸ばし、土屋を引き剥がそうとした。

　だが、その前に触手の先から身体が溶け始め、わずか数秒の内に全身が溶解し、地面へと流れ落ちていった。

　シュー、シューとガスの抜ける音と共に異様な臭いが辺りに漂ったが、それもすぐに臭わなくなった。

　梨本は一瞬の攻防で何が起きたのか分からなかったが、土屋の握るナイフの端から、一筋の煙が上がっていることに気付いた。

　それは「硝煙」だ。

　土屋のナイフには小型の銃が仕込まれていて、そこから放たれた弾丸が、ミ・ナ・ライブーの眉間を突いたのだ。

「……退魔物質は熱に弱く、銃としての利用価値はありませんが」

　土屋はナイフを仕舞った。

「一瞬の隙を突く小細工程度には、役に立ちます」