点ミニッツ

2024.06.23──魔を退ける者㉓

　通常なら一週間はかかる任務を二日足らずで達成し、土屋（ツチヤ）は上官から高評価を受け、退魔師仲間から一目置かれることとなった。

　しかし、事ここに至り、土屋は当時の己の功績は覆されるべきだろうと考え始めている。

　通常ゾンビの退治に成功した後、周囲に残りのゾンビは居ないか念入りな確認を行うべきであるが、土屋はN県警の取調室から出た後、すぐに荷物をまとめて見晴ヶ丘（みはるがおか）より足早に退散してしまった。

　それが私情による理由でなくて、何になるのだろう。

　私情でないにしても、職務怠慢以外の何物でもない。

　その時の己の怠惰な行動が、退治したゾンビを遥かに上回る脅威を2年間も放置する結果になったのだ。

　そしてその代償に、土屋は己の最も大切な相手を、失った。

　全ては己の怠慢が招いたことであり、責任は自分にある。

　その責任を果たすべく、時は2年前から現代へと戻る。

「ぐあぁ！」

　わずかな明かりの灯る暗闇の中で梨本（ナシモト）が叫んだ。

　肩の部分の服が裂け、そこから血が流れだす。

「梨本さん！　お下がり……」言葉の途中で己に飛んできた『攻撃』を、土屋は咄嗟にナイフで防ぐ。「くっ！　『変異型』を予測はしていましたが、ここまでの巨体とは……！」

【ふっぷっぷっふ】

　土屋達が対峙する異形のゾンビ、ミ・ナ・ライブーは、その身から生える無数の触手を唸らせながら笑った。この触手が梨本の肩を裂き、土屋の身にも襲い掛かったのだ。

【愚かなり、愚かなり矮小なる者共よ。我が暗闇のクニの中、その小さき身体で余に傷を付けられると思っているのか？】

「おい！　どうすんだ！？」梨本が肩を押さえながら、よろよろと土屋の方に歩み寄った。「ここまで来たら俺も覚悟を決めた……！　だが現実問題あのバケモノをどうやって倒す！？　何か方法があるのか！？」

「落ち着いてください梨本さん。当然策は……」

　ミ・ナ・ライブーが二本の触手を同時に振った。空気を裂く音と共に、それは土屋と梨本へ襲い掛かる。

「！！」

【ぬ……！】

　しかし、触手は二人の身体を貫く前に切断され、地面に重い音を立てて落下した。

　懐中電灯の光に、何かが眩く反射した。それは土屋が振るった、聖銀のナイフである。

「……策はあります。しかしまずは、こうして純粋な打ち合いを続けなくてはなりません」

　土屋がナイフをひゅんひゅんと回し、ピタリ、とミ・ナ・ライブーへと突き出した。

「隊長の言を借りるなら『子供の遊び』とのことですが……聖銀ナイフの扱いなら退魔師の中でも上位の方でしてね」