前のエピソード――2024.06.10──魔を退ける者⑩

　梨本（ナシモト）の話は続く。

「最初は酒井（サカイ）に対してどうこうするつもりで近付いたわけじゃねぇ。だが子供の頃の知り合いが浮かない顔で歩いてんだ。心配だとか、励ましだとかしたくなるだろ？

　俺が話し掛けると、あいつも殊の外驚いた。お互い中学以来一度も面を合わせてなかったんだからな。

　少し落ち着くと酒井は俺に、別れてからの10年で起きたことのほとんどを話してきた。すごい早口で、油断すると聞き逃しそうなくらい、必死に喋り続けていた。先にも言ったが、俺と酒井は格別な間柄というわけでもなく、友人としてもそこまで深い関係じゃなかった。だけど、あいつは自分の心内を明かせる相手をずっと求めていて、そこに偶々俺が現れたんだな」

　梨本の話の途中で、土屋（ツチヤ）はまた珈琲のカップに口を付けた。だが黒い露をほとんど飲み込めず、空気を啜るように唇を動かしてから、カップを机に戻した。

「それから定期的に、俺は酒井と会うようになった」梨本は依然カップには触れずに話を進める。「あいつの事情は再開したその日に大方聞いていたから、その後会って交わす言葉はただの世間話だった。家のこととか、仕事のこととか、子供の頃の思い出とか……そんな他愛のない話を続ける内に、俺はいつの間にか、あいつのことを愛しく思うようになっていた。

　あいつもそう思ってくれてたのか、それとも唯一の話し相手としかみてなかったのか、今となっちゃ分からんが……俺と酒井は、正式に交際を始めることにした。半年前のことだ」