全国公開オーデで１２番目の彼女が俺の推しになった

第22話 旧観

　サッカー観戦から一夜が明けて日曜日、エアコンのタイマーが切れて、うだるような暑さの中で目が覚めた。

　起きて居間の方に移動してエアコンをかけ、シャワーを浴びる。

　休日で朝寝をしているのか、母さんはまだ起きてこない。

　朝食のトーストを焼きながらスマホを手に取ると、グループチャットにメッセージが入っていた。

『（真壁）今日はありがとー、楽しかった。またどっか行こうね♡』

『（戸野倉）おつかれっした。またね』

『（一条）みんなお疲れ。陣、今日はありがとね』

　昨夜は姫乃と夜遅くまでファミレスで喋ってから、家に帰ってそのまま寝落ちしていたので、俺だけが参加できていない。

　とりあえず、『みんなありがとう、またね』とだけ、返信をした。

　姫乃が俺の中学時代のことを気にしていたので、倉本さんが同じ学校の先輩で、同じ東京アークナイツの下部組織、Ｕ１５のチームにいたこと、いくつかの大会に出て優勝もしたことがあること、去年の今頃は麗華と付き合っていたことなどを、軽く喋った。

　そのうちに逆に、姫乃の方はどうだったのだろうと気になった。

　事故の後、本当に大丈夫だったのか。

　今もその時のトラウマがあるのか。

　けれど、何だか訊くのが怖い気もして、結局訊かず仕舞だった。

　今日はこれから、その麗華と、会う約束をしている。

　約束の時間までまだあるので、撮り溜めしていた深夜の番組を選んで、テレビ画面に流した。

　異世界転生もののアニメで、主人公がチートスキルを駆使して、密かに想いを寄せる王女様を助ける物語。

　そう言えば、純菜もアニメ好きだって、姫乃が言ってたな。

　どんなものが好きなのか、また今度訊いてみよう。

　トーストを口に入れながら一話見終わったところで、母さんが起き出してきた。

「あら陣、早いのね」

「おはよう。今日も用事があってね」

「そう。もしかして、姫乃ちゃん？」

「いや、今日はまた、別の用事でね」

「あら、そう」

　母さんは冷蔵庫からジュースのパックを取り出してグラスに注ぎながら、

「今日も遅いの？」

「いや、今日は昨日ほど遅くはならないと思うよ」

「分かった。じゃあ、夕飯は二人分作っておくから」

「うん、頼むよ」

　それからもう一話を見終えて、部屋に戻って身支度を整え、「じゃあ行ってくる」と母さんに挨拶をしてから、待ち合わせ場所へと向かった。

　今日も夏の日差しが暑い。

　その場所に着いて見回して、まだ彼女はいないようだった。

　流れていく人達を眺めながら待っていると、俺を呼ぶ声がした。

「陣！」

「お、麗華」

「おはよう。ごめん、待たせちゃったね？」

「大丈夫。まだ、約束の時間前だ」

　目の前に現れた麗華は、上下白色を基調とした装いで、ノースリーブの肩や膝上のスカートから覗く素足が、透き通るようで眩しい。

　夏風に煽られて、長い黒髪が、微かに揺れている。

　ご飯でも食べながら話そうかとのことだったので、このままランチに突入してもいい時間だ。

「どうする？　どっか店に入るか？」

「そうね。そうしましょうか」

　落ち着いて話せそうな場所がよいので、ちょっと背伸びをした洋風レストランを見つけて、

「ここにしない？　雰囲気良さそうだし」

「ああ、問題ないよ」

　店員さんに通された席に向き合って座り、麗華がいくつかのディッシュを注文した。

「相変わらず、こういうところが似合わないわね」

「ほっといてくれ。おれはもっと庶民派なんだ」

　麗華は口の端を上げながら、

「ちょっと太ったね」

「久々に会って、言うことそれかよ。でも、お前はあんま変わらないな」

「それ、褒め言葉と思っていいの？」

「まあ、どうとでもとってくれ」

「あら、優しくないんだ」

　彼女は少し伏し目がちになりながら、

「ねえ、私のこと、怒ってる？」

「……なぜだ？」

「この前、いきなりあんなこと言ったから」

　洋食屋Ｔａｎｙで姫野と一緒にいた時にいきなり現れて、またやり直さないか訊いてきたことを言っているのだろう。

「怒ったというより、驚いたよ。いきなりあんな冗談を言ってくるからさ」

「……冗談であんなこと、言わないわよ」

　俺の言葉に、目の色を曇らせながら、

「私は本気よ。すぐに分かってくれとは言わないけど、でもあなたさえ良かったら」

　そう言ってまっすぐに見つめ返す瞳に、嘘や冗談は感じない。

「そっか。でも、何で今頃って、正直思ってしまうよ」

「私はずっと、陣のことを想ってたからさ……」

　いきなり核心に近い会話になってしまって、どう応えてよいか、頭がついてこない。

　なら何故あの時、そっちからサヨナラを切り出したんだと訝しくは思ってしまう。

　とはいえ、今更細々と追及する気も起きない。

　店員さんがサラダやスープを運んできて、二人の間に置いた。

「食べよっか？」

「うん」

　麗華は、昔と変わっていない。

　多少大人っぽくはなったものの、髪型、話し方、服装のセンス、そして何よりその美貌。

　彼女の方から告白を受けた時には、訳も分からず舞い上がってOKしてから、なんでだと自問自答した。

　その後に分かったことだが、彼女は東京アークナイツのＵ１５チームの練習場にも何度か足を運んで、俺のことを見ていたようだった。

　そこで惚れてくれたのかもしれないけれど、残念ながら今の俺は、その見る影もない。

　肉料理に魚料理、綺麗に彩られた皿がいくつか並び、テーブルの上が華やかになった。

「大人になったら、これにワインなんかがあったら、最高なんだろうな」

「そうね。そんな時間、是非過ごしてみたいわ。あなたと一緒に」

「お前なら、もっといい男、見つかると思うぞ？」

「……もう、優しくないなあ、ほんと。昔から、そんなとこはあったけど」

　雑談しながらほぼ食べ終えてから、不意に彼女が俺の方を向き直って、

「ねえ、陣。この後って、空いてるわよね？」

「ああ、一応」

「じゃあ、映画でも行かない？　あなたが好きそうなアニメがあるのよ」

「もしかして、『転生聖女のお騒がせ日記』か？」

「さすがに、知ってるかな？」

「すまん。それもう見たからな」

「そうなんだ。じゃあさ……」

　麗華は前のめりになってこちらに大きな瞳を向けて、

「私の行きたいとこに、付き合ってくれない？」

「なんだ、それ？」

「プラネタリウムよ。一緒に行こうって言いながら、行けなかったやつ」

　そう言えば、一年前に麗華と付き合っていたとき、そんな会話をした覚えがある。

　確か、星とか神話とかが好きだとか、そんな話の流れで。

　結局それは実現しないまま、俺がフラれて終わったのだったけども。

「いいけど、俺と一緒でいいのかよ？」

「そんな悲しい言い方しないでよ。陣と一緒だから、行きたいんじゃない」

　話しながら、一年前の甘酸っぱい記憶が掘り起こされる。

　一緒に過ごした時間はたった三か月と儚なかったし、その間はちょっと手を繋いだ以上には何もなかったけれど、間違いなく俺たちは恋人同士だったのだ。

「まあ、お前が行きたいんだったら、付き合うよ」

「ありがとう」

　そう言いながら麗華は、控えめだけれども人目を惹きつけてやまないような、澄んだ笑顔を咲かせた。