第22話 旧観

 サッカー観戦から一夜が明けて日曜日、エアコンのタイマーが切れて、うだるような暑さの中で目が覚めた。

 起きて居間の方に移動してエアコンをかけ、シャワーを浴びる。


 休日で朝寝をしているのか、母さんはまだ起きてこない。


 朝食のトーストを焼きながらスマホを手に取ると、グループチャットにメッセージが入っていた。


『(真壁)今日はありがとー、楽しかった。またどっか行こうね♡』

『(戸野倉)おつかれっした。またね』

『(一条)みんなお疲れ。陣、今日はありがとね』


 昨夜は姫乃と夜遅くまでファミレスで喋ってから、家に帰ってそのまま寝落ちしていたので、俺だけが参加できていない。

 とりあえず、『みんなありがとう、またね』とだけ、返信をした。


 姫乃が俺の中学時代のことを気にしていたので、倉本さんが同じ学校の先輩で、同じ東京アークナイツの下部組織、U15のチームにいたこと、いくつかの大会に出て優勝もしたことがあること、去年の今頃は麗華と付き合っていたことなどを、軽く喋った。


 そのうちに逆に、姫乃の方はどうだったのだろうと気になった。

 事故の後、本当に大丈夫だったのか。

 今もその時のトラウマがあるのか。

 けれど、何だか訊くのが怖い気もして、結局訊かず仕舞だった。


 今日はこれから、その麗華と、会う約束をしている。


 約束の時間までまだあるので、撮り溜めしていた深夜の番組を選んで、テレビ画面に流した。

 異世界転生もののアニメで、主人公がチートスキルを駆使して、密かに想いを寄せる王女様を助ける物語。

 そう言えば、純菜もアニメ好きだって、姫乃が言ってたな。

 どんなものが好きなのか、また今度訊いてみよう。


 トーストを口に入れながら一話見終わったところで、母さんが起き出してきた。


「あら陣、早いのね」

「おはよう。今日も用事があってね」

「そう。もしかして、姫乃ちゃん?」

「いや、今日はまた、別の用事でね」

「あら、そう」


 母さんは冷蔵庫からジュースのパックを取り出してグラスに注ぎながら、


「今日も遅いの?」

「いや、今日は昨日ほど遅くはならないと思うよ」

「分かった。じゃあ、夕飯は二人分作っておくから」

「うん、頼むよ」


 それからもう一話を見終えて、部屋に戻って身支度を整え、「じゃあ行ってくる」と母さんに挨拶をしてから、待ち合わせ場所へと向かった。


 今日も夏の日差しが暑い。


 その場所に着いて見回して、まだ彼女はいないようだった。

 流れていく人達を眺めながら待っていると、俺を呼ぶ声がした。


「陣!」

「お、麗華」

「おはよう。ごめん、待たせちゃったね?」

「大丈夫。まだ、約束の時間前だ」


 目の前に現れた麗華は、上下白色を基調とした装いで、ノースリーブの肩や膝上のスカートから覗く素足が、透き通るようで眩しい。

 夏風に煽られて、長い黒髪が、微かに揺れている。


 ご飯でも食べながら話そうかとのことだったので、このままランチに突入してもいい時間だ。


「どうする? どっか店に入るか?」

「そうね。そうしましょうか」


 落ち着いて話せそうな場所がよいので、ちょっと背伸びをした洋風レストランを見つけて、


「ここにしない? 雰囲気良さそうだし」

「ああ、問題ないよ」


 店員さんに通された席に向き合って座り、麗華がいくつかのディッシュを注文した。


「相変わらず、こういうところが似合わないわね」

「ほっといてくれ。おれはもっと庶民派なんだ」


 麗華は口の端を上げながら、


「ちょっと太ったね」

「久々に会って、言うことそれかよ。でも、お前はあんま変わらないな」

「それ、褒め言葉と思っていいの?」

「まあ、どうとでもとってくれ」

「あら、優しくないんだ」


 彼女は少し伏し目がちになりながら、


「ねえ、私のこと、怒ってる?」

「……なぜだ?」

「この前、いきなりあんなこと言ったから」


 洋食屋Tanyで姫野と一緒にいた時にいきなり現れて、またやり直さないか訊いてきたことを言っているのだろう。


「怒ったというより、驚いたよ。いきなりあんな冗談を言ってくるからさ」

「……冗談であんなこと、言わないわよ」


 俺の言葉に、目の色を曇らせながら、


「私は本気よ。すぐに分かってくれとは言わないけど、でもあなたさえ良かったら」


 そう言ってまっすぐに見つめ返す瞳に、嘘や冗談は感じない。


「そっか。でも、何で今頃って、正直思ってしまうよ」

「私はずっと、陣のことを想ってたからさ……」


 いきなり核心に近い会話になってしまって、どう応えてよいか、頭がついてこない。

 なら何故あの時、そっちからサヨナラを切り出したんだと訝しくは思ってしまう。

 とはいえ、今更細々と追及する気も起きない。


 店員さんがサラダやスープを運んできて、二人の間に置いた。


「食べよっか?」

「うん」


 麗華は、昔と変わっていない。

 多少大人っぽくはなったものの、髪型、話し方、服装のセンス、そして何よりその美貌。

 彼女の方から告白を受けた時には、訳も分からず舞い上がってOKしてから、なんでだと自問自答した。


 その後に分かったことだが、彼女は東京アークナイツのU15チームの練習場にも何度か足を運んで、俺のことを見ていたようだった。

 そこで惚れてくれたのかもしれないけれど、残念ながら今の俺は、その見る影もない。


 肉料理に魚料理、綺麗に彩られた皿がいくつか並び、テーブルの上が華やかになった。


「大人になったら、これにワインなんかがあったら、最高なんだろうな」

「そうね。そんな時間、是非過ごしてみたいわ。あなたと一緒に」

「お前なら、もっといい男、見つかると思うぞ?」

「……もう、優しくないなあ、ほんと。昔から、そんなとこはあったけど」


 雑談しながらほぼ食べ終えてから、不意に彼女が俺の方を向き直って、


「ねえ、陣。この後って、空いてるわよね?」

「ああ、一応」

「じゃあ、映画でも行かない? あなたが好きそうなアニメがあるのよ」

「もしかして、『転生聖女のお騒がせ日記』か?」

「さすがに、知ってるかな?」

「すまん。それもう見たからな」

「そうなんだ。じゃあさ……」


 麗華は前のめりになってこちらに大きな瞳を向けて、


「私の行きたいとこに、付き合ってくれない?」

「なんだ、それ?」

「プラネタリウムよ。一緒に行こうって言いながら、行けなかったやつ」


 そう言えば、一年前に麗華と付き合っていたとき、そんな会話をした覚えがある。

 確か、星とか神話とかが好きだとか、そんな話の流れで。

 結局それは実現しないまま、俺がフラれて終わったのだったけども。


「いいけど、俺と一緒でいいのかよ?」

「そんな悲しい言い方しないでよ。陣と一緒だから、行きたいんじゃない」


 話しながら、一年前の甘酸っぱい記憶が掘り起こされる。

 一緒に過ごした時間はたった三か月と儚なかったし、その間はちょっと手を繋いだ以上には何もなかったけれど、間違いなく俺たちは恋人同士だったのだ。


「まあ、お前が行きたいんだったら、付き合うよ」

「ありがとう」


 そう言いながら麗華は、控えめだけれども人目を惹きつけてやまないような、澄んだ笑顔を咲かせた。



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