第8話 土曜の昼下がり

「お昼、何にしよっか?」

「何でも。俺、食べられない物無いから」


 和洋中他、特に好き嫌いはない。

 強いてあげれば、油が強すぎる肉が苦手だ。

 ほどよいしもふりのお肉やカルビ焼肉なんかは好物だけれど、それを越してしまうと、たまに受けつけないのだ。


「そーだなあ。洋食はこの前食べたから、和食か中華にしようか?」

「うん、それでいいよ」


 姫乃がスマホで検索して、「ここってどう?」って訊いてきたのは、その場から歩いて十分ほどの中華屋さんだった。

 町中華風のお店で、グルメサイトの評価は4つ星、色彩豊かな料理の写真が食欲をそそる。


 お目当ての店舗に向かうと長い列ができていて、暫くは入れそうになかった。


「時間、かかりそうだね。ちょっと待ってね」


 そう言って姫乃は、スマホを操作している。

 多分、このあと会う相手との、時間調整とかだろう。


 軽い会話を交わしながら一時間ほど過ごしていると,「どうぞ中へ」と、中年のおばさんに声を掛けられ、それほど広くない店内のカウンター席へと案内された。

 フロアにはそのおばさんがいて、カウンターの向こう側では、白いシェフ装束のお兄さ方が、鍋を振るい、出来上がった料理を持ち運んでいた。


「私、小籠包定食にしようかな」


 ひとしきりメニューを眺めてから、姫乃が口にした。


「じゃあ俺、麻婆豆腐定食に、回鍋肉にしようかな」

「お。結構がっつりいくのね、陣?」

「うん。どっちも美味そうだからさ」

「確かに。ちょっと分けてよ」

「もちろん」


 にこやかにほほ笑むおばさんにオーダーを伝えると、あまり時間がかからず、料理と取り皿が順番に運ばれてきた。

 どれも美味しそうで、温かな煙と甘辛い香が漂って、食慾を掻き立てる。


「熱ちっ!!」

「小籠包のお汁は熱いわよ。そんなことのも知らないの?」


 姫乃が餃子を頬張りながら、小籠包を丸ごと口に入れた俺に、クスリと笑い掛けた。

 それは知ってはいたけれど、自分の猫舌具合が、それを上回っていたのだ。


「ごめん。俺、超猫舌なんだよ」

「猫舌で、お店のバイトってそれで大丈夫なの?」

「うん、そこは問題なく。いつも水は片手にだけどね。揚げたてのやつの味見した後とか」

「なによ、それ?」


 軽く笑みを浮かべる姫乃の前で、ぐっと水を口に含んだ。

 

 お互いに注文した料理をシェアしながら、濃密な味に舌鼓を打つ。

 ゆっくりと味わいたいけれど、後ろにもずらっとお客が控えているので、急ぎ気味でかっこんだ。


 程よい辛さもあって額にじんわりと汗を滲ませながら、勘定を払って店を出た。


「美味しかったけど、ちょっと落ち着かなかったね」

「うん。もうちょっと静かな時に来て、今度はエビチリ食いたいな」

「あ、分かる! あと、杏仁豆腐ね!」

「それか、マンゴープリンとかね!」


 店の込み具合以外は十分満足しながら、通りを並んで歩いて、


「次、友達と会うからさ」

「分かった。じゃあ俺どっかで、時間潰してるよ」

「なに言ってんの。あなたも来るのよ」

「えっ、俺も!? 相手は誰なんだよ、それ?」

「……まあ、来れば分かるからさ」


 そう言われて、待ち合わせ場所らしい、お洒落な喫茶店に入った。

 外から一見すると、ブティックか画廊のような店構えだったが、中に入るとショーケースがあって、その中は宝石箱のように、色彩豊かに輝くスウィーツが置かれていた。


「わー、綺麗。どれにしようかなあ?」


 姫乃は、まるで子供のようなはしゃぎようだ。


「陣はどれにするの?」

「……どれも美味しそうだから、選びにくいな」

「もう。じゃあ、私が頼んじゃうよ?」

「うん、それでよろしく」


 姫乃のチョイスで、季節のフルーツがいっぱい乗ったタルトと、チョコムースのケーキとコーヒーを頼んで、テーブル席に並んで座った。

 向かいの席は、これから会う友達のために空けてある。


 しばらくすると、注文したスウィーツと、芳醇な香りを醸すコーヒーカップが二つ運ばれてきた。


「いただきま~す。分け合いっ子ね、陣」

 

 そう言いながらタルトをぱくつく姫乃が可愛くて、ブラックのコーヒーを口にしながら、頬を緩めていた。

 まだ話をしだしてから浅いけれど、推しとしての姫乃と、それ以外の普通の彼女とで、違いに戸惑っていた。


 オーディションで見た姫乃は神々しく、まるで女神様のようだった。

 ソロで放った歌声は草原の風のように澄み渡り、ずっと耳の奥に残っている。

 笑顔を振りまく踊りには、歳相応以上の妖艶さがあり、ミニスカートから覗く白い脚に、目を奪われずにはいられなかった。


 間違いなく彼女は、その場にふさわしかったのだろうと思う。


 そんな彼女は今、俺の目の前で、呑気ににスウィーツを堪能している。

 本当に、普通の女の子。


 どっちもいいな、と思った。


 今日はなんで俺が呼ばれたのかは分からないけれど、来て良かったと思う。

 少しくせはあるけれど、幼子のような笑み浮かべながら、ころころと表情を変えてくれる。

 お互いにアニメ好きなのも分かったし。

 スマホの中や普段学校では分からない彼女に触れられた気がして。


 スウィーツの甘さとコーヒーの苦みよりも、彼女の笑顔をちらちらと堪能していると、ガラス戸を押し開けて、一人の少女が店内に入ってきた。


「よう、姫乃!」

「おう、京香」


 その子が入って来た瞬間、店内の視線がそこに集中した。

 長い黒髪を靡かせて、姫乃に劣らない流麗な容姿で、見る者を一瞬で虜にしてしまうような飾りっけの無い笑顔で、俺たちの方へ近づいてくる。

 薄いピンク色のミニスカートから覗く美脚が眩しい。


「私、どうしようかな…… チーズケーキと、アールグレイのアイスで」


 店員さんにそう告げて、彼女は俺たちの前に腰を落ち着けた。


「ごめんね、今日は急に」

「いや、いいよ。こっちも、街ブラしてただけだし」


 姫乃の前に座った彼女は、片手で黒髪をかき上げながら、瑠璃色の瞳をこちらに向けた。


「……こちらの方は?」

「陣、自己紹介」


 姫乃にそう言われて、


「あの、畑中陣、姫乃のクラスメイトでして」


 そう、最低限の自己紹介だけすると、


「はじめまして、私、設楽京香っていうの」


 その名前には聞き覚えがあった。


「設楽さん? あれ、どっかで聞いたことが……」

「この前のオーディションで、三位だった子よ」


 姫乃にそう言われて、思い出した。

 確か最終合格者として名前を呼ばれて、他のメンバーと一緒に抱き合っていた。

 唄も踊りも卓越していて、ずっと上位をひた走って、そのままゴールに駆け込んだ感じだった。

 

 流石に存在感が、半端ではない。

 そこにいるだけで、周りの空気を華やかに塗り替えてしまうような。


 圧倒されてしまって、俺からはそれ以上何も言い出せず、二人の間で視線を泳がせた。



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