全国公開オーデで１２番目の彼女が俺の推しになった

第8話 土曜の昼下がり

「お昼、何にしよっか？」

「何でも。俺、食べられない物無いから」

　和洋中他、特に好き嫌いはない。

　強いてあげれば、油が強すぎる肉が苦手だ。

　ほどよいしもふりのお肉やカルビ焼肉なんかは好物だけれど、それを越してしまうと、たまに受けつけないのだ。

「そーだなあ。洋食はこの前食べたから、和食か中華にしようか？」

「うん、それでいいよ」

　姫乃がスマホで検索して、「ここってどう？」って訊いてきたのは、その場から歩いて十分ほどの中華屋さんだった。

　町中華風のお店で、グルメサイトの評価は４つ星、色彩豊かな料理の写真が食欲をそそる。

　お目当ての店舗に向かうと長い列ができていて、暫くは入れそうになかった。

「時間、かかりそうだね。ちょっと待ってね」

　そう言って姫乃は、スマホを操作している。

　多分、このあと会う相手との、時間調整とかだろう。

　軽い会話を交わしながら一時間ほど過ごしていると，「どうぞ中へ」と、中年のおばさんに声を掛けられ、それほど広くない店内のカウンター席へと案内された。

　フロアにはそのおばさんがいて、カウンターの向こう側では、白いシェフ装束のお兄さ方が、鍋を振るい、出来上がった料理を持ち運んでいた。

「私、小籠包定食にしようかな」

　ひとしきりメニューを眺めてから、姫乃が口にした。

「じゃあ俺、麻婆豆腐定食に、回鍋肉にしようかな」

「お。結構がっつりいくのね、陣？」

「うん。どっちも美味そうだからさ」

「確かに。ちょっと分けてよ」

「もちろん」

　にこやかにほほ笑むおばさんにオーダーを伝えると、あまり時間がかからず、料理と取り皿が順番に運ばれてきた。

　どれも美味しそうで、温かな煙と甘辛い香が漂って、食慾を掻き立てる。

「熱ちっ！！」

「小籠包のお汁は熱いわよ。そんなことのも知らないの？」

　姫乃が餃子を頬張りながら、小籠包を丸ごと口に入れた俺に、クスリと笑い掛けた。

　それは知ってはいたけれど、自分の猫舌具合が、それを上回っていたのだ。

「ごめん。俺、超猫舌なんだよ」

「猫舌で、お店のバイトってそれで大丈夫なの？」

「うん、そこは問題なく。いつも水は片手にだけどね。揚げたてのやつの味見した後とか」

「なによ、それ？」

　軽く笑みを浮かべる姫乃の前で、ぐっと水を口に含んだ。

　お互いに注文した料理をシェアしながら、濃密な味に舌鼓を打つ。

　ゆっくりと味わいたいけれど、後ろにもずらっとお客が控えているので、急ぎ気味でかっこんだ。

　程よい辛さもあって額にじんわりと汗を滲ませながら、勘定を払って店を出た。

「美味しかったけど、ちょっと落ち着かなかったね」

「うん。もうちょっと静かな時に来て、今度はエビチリ食いたいな」

「あ、分かる！　あと、杏仁豆腐ね！」

「それか、マンゴープリンとかね！」

　店の込み具合以外は十分満足しながら、通りを並んで歩いて、

「次、友達と会うからさ」

「分かった。じゃあ俺どっかで、時間潰してるよ」

「なに言ってんの。あなたも来るのよ」

「えっ、俺も！？　相手は誰なんだよ、それ？」

「……まあ、来れば分かるからさ」

　そう言われて、待ち合わせ場所らしい、お洒落な喫茶店に入った。

　外から一見すると、ブティックか画廊のような店構えだったが、中に入るとショーケースがあって、その中は宝石箱のように、色彩豊かに輝くスウィーツが置かれていた。

「わー、綺麗。どれにしようかなあ？」

　姫乃は、まるで子供のようなはしゃぎようだ。

「陣はどれにするの？」

「……どれも美味しそうだから、選びにくいな」

「もう。じゃあ、私が頼んじゃうよ？」

「うん、それでよろしく」

　姫乃のチョイスで、季節のフルーツがいっぱい乗ったタルトと、チョコムースのケーキとコーヒーを頼んで、テーブル席に並んで座った。

　向かいの席は、これから会う友達のために空けてある。

　しばらくすると、注文したスウィーツと、芳醇な香りを醸すコーヒーカップが二つ運ばれてきた。

「いただきま～す。分け合いっ子ね、陣」

　そう言いながらタルトをぱくつく姫乃が可愛くて、ブラックのコーヒーを口にしながら、頬を緩めていた。

　まだ話をしだしてから浅いけれど、推しとしての姫乃と、それ以外の普通の彼女とで、違いに戸惑っていた。

　オーディションで見た姫乃は神々しく、まるで女神様のようだった。

　ソロで放った歌声は草原の風のように澄み渡り、ずっと耳の奥に残っている。

　笑顔を振りまく踊りには、歳相応以上の妖艶さがあり、ミニスカートから覗く白い脚に、目を奪われずにはいられなかった。

　間違いなく彼女は、その場にふさわしかったのだろうと思う。

　そんな彼女は今、俺の目の前で、呑気ににスウィーツを堪能している。

　本当に、普通の女の子。

　どっちもいいな、と思った。

　今日はなんで俺が呼ばれたのかは分からないけれど、来て良かったと思う。

　少しくせはあるけれど、幼子のような笑み浮かべながら、ころころと表情を変えてくれる。

　お互いにアニメ好きなのも分かったし。

　スマホの中や普段学校では分からない彼女に触れられた気がして。

　スウィーツの甘さとコーヒーの苦みよりも、彼女の笑顔をちらちらと堪能していると、ガラス戸を押し開けて、一人の少女が店内に入ってきた。

「よう、姫乃！」

「おう、京香」

　その子が入って来た瞬間、店内の視線がそこに集中した。

　長い黒髪を靡かせて、姫乃に劣らない流麗な容姿で、見る者を一瞬で虜にしてしまうような飾りっけの無い笑顔で、俺たちの方へ近づいてくる。

　薄いピンク色のミニスカートから覗く美脚が眩しい。

「私、どうしようかな……　チーズケーキと、アールグレイのアイスで」

　店員さんにそう告げて、彼女は俺たちの前に腰を落ち着けた。

「ごめんね、今日は急に」

「いや、いいよ。こっちも、街ブラしてただけだし」

　姫乃の前に座った彼女は、片手で黒髪をかき上げながら、瑠璃色の瞳をこちらに向けた。

「……こちらの方は？」

「陣、自己紹介」

　姫乃にそう言われて、

「あの、畑中陣、姫乃のクラスメイトでして」

　そう、最低限の自己紹介だけすると、

「はじめまして、私、設楽京香っていうの」

　その名前には聞き覚えがあった。

「設楽さん？　あれ、どっかで聞いたことが……」

「この前のオーディションで、三位だった子よ」

　姫乃にそう言われて、思い出した。

　確か最終合格者として名前を呼ばれて、他のメンバーと一緒に抱き合っていた。

　唄も踊りも卓越していて、ずっと上位をひた走って、そのままゴールに駆け込んだ感じだった。

　流石に存在感が、半端ではない。

　そこにいるだけで、周りの空気を華やかに塗り替えてしまうような。

　圧倒されてしまって、俺からはそれ以上何も言い出せず、二人の間で視線を泳がせた。