第9話 眩しい友人
「ごめんね、姫乃。もしかして、デートの邪魔しちゃった?」
「いや、デートじゃないし。一緒に映画行って、ご飯食べただけだし」
「……それって、デートじゃないの?」
「どっちでもいいけどさ。最近どうなの?」
姫乃の問い掛けに、設楽さんはくすっと笑って、
「大変よ、そりゃ。色んなとこに挨拶にいったり、これからのレッスンの説明を受けたりとか。色んな取材のスケジュールなんかも入ってるみたいだし」
「そっか……忙しそうだね」
そう応えた姫乃が、その時だけは、心なしか小さく見えた気がして。
「でも、いいことばっかりじゃないよ。男友達には気を付けろって、釘をさされちゃったし」
「え、そうなの?」
「うん。はっきりダメとかは言われてないけど、スキャンダルになるようなことがないように、今から気を付けとけって。まあ、土日もつぶれるから、そんな暇ないのかもだけどね」
そう言葉にしながら、設楽さんはやれやれといった感じで、首を横に振った。
「そうなんだ。京香は、彼氏とかっていたっけ?」
「いーえ、今はフリーだから、全然問題なし。でも、メンバーの何人かは、どうしようって困ってたわよ」
「もしかして、夢菜とか?」
「そうそう、合宿の時に、のろけてたよね? ほんと、どうするんだろ?」
「お待たせいたしました」
美少女同士の会話をただ眺めていると、オーダーしていた飲み物とスウィーツが運ばれてきた。
手持無沙汰状態の俺は、ブラックのコーヒーを黙って啜り、苦みと語り会う。
「ところで、お二人のご関係は?」
設楽さんがケーキをつつきながら、唐突に質問を投げてきた。
「普通の同級生よ」
平然と答える姫乃の横で、うんうんと大きく首を縦にふる。
「ふーん。でも、一緒に出掛けられる男の子がいていいなあ。これからしばらく、男日照りになるのかなあ……」
「京香なら、その気になればすぐでしょ。こっそりやれば、ばれないわよ」
「だといいんだけどねー。ねえ、陣君だっけ? よかったら今度、私とどこか行かない?」
「「は!?」」
予想もしない言葉に、俺と姫乃は、同時に疑問符を返した。
姫乃が慌てた様子になって、
「ちょっと京香、それは……」
「冗談よ、そんなに本気にならなくても。でも、普通のクラスメイトなら、私がお話したって、いいわよねえ?」
「……いい加減にしないと、怒るわよ!」
「ごめんごめん、そうムキにならないで」
意地悪そうな目で語る設楽さんと、凄みのある眼差しを返す姫乃との間で、なす術もなく、ただ苦みと甘味を味わう。
正直、自分がなんでこの場にいるのだろうと思いながら。
そんな設楽さんは急に真顔になって、
「でも、元気そうでよかった。みんな姫乃のこと、心配してるのよ」
「そりゃどうも。みんな元気にしてるの?」
「うん…… 姫乃、また続けるんでしょ?」
「……」
フォークを握る手をテーブルの上に置いて、姫乃が押し黙った。
「だって、勿体ないよ。姫乃が合格してても全然おかしくなかったってみんな言ってるし、姫乃なら次は絶対大丈夫だよ!」
「ありがとう。でも、今はちょっと、考えられないかな」
「姫乃……」
「ちょっと疲れたし…… それに、男の子と遊べなくなるんでしょ?」
そんなことをアンニュイ気味に言う姫乃に、設楽さんは優し気に微笑みかけた。
「そうだ、忘れないうちに」
設楽さんは持っていた鞄にごそごそと手を入れて、
「これ、借りてたブルーレイと、本」
「はい、確かに」
どうやらこのやり取りが、この会合の目的のようだった。
多分これから忙しくなるだろうから、今の内に用事をすませておきたかったのかもしれない。
「それと、よかったらこれ」
「なに?」
設楽さんは細い指先で封筒をつまんで、それをテーブルの上にそっと置いた。
姫乃はそれを拾い上げて、中から紙片を二枚取り出した。
「これ、チケット?」
「うん。私たちの公開のトークショーが今度あるの。興味があったら、見に来てよ。結構貴重品なのよ、それ」
「分かった、ありがとう……」
「よかったら、陣君もご一緒に」
「あ、うん。ありがとう……」
設楽さんはケーキを食べ終えてから、
「じゃ、デートの邪魔しちゃ悪いから、これで失礼するわね。今日はありがとう」
そう言い残してから先に席を立って、手をひらひらとさせながら、店から出て行った。
「まだ時間あるわよね、陣?」
「うん、大丈夫だけど」
「じゃあ、買い物でも付き合ってよ」
「はい」
喫茶店を出て、多くの人が行き交う歩道を歩きながら、
「ところで、陣って、着るものにあんまり気を使わないでしょ?」
「え、そうだけど、何で分かるの?」
「シャツの背中、皺になってるわよ」
しまった。
一応鏡では確認したけれど、背中の方までは意識がいっていなかった。
なかなか、細かいとこまで、見られてるな……
「はは、面目ない……」
「全く、女の子と一緒に出掛けるにしては、失格よ」
「はい……」
頭を掻きながら苦笑いをしていると、不意に姫乃が真顔になった。
「でも……さっきはありがとう」
「え、何が?」
「京香と会った時。一緒にいてくれて、よかったよ」
「そう? 俺何もしてないけどさ」
「私一人だったら、何を話していいか、分からなかったかも」
「……そう?」
「うん。だってやっぱり、眩しく見えるからさ」
友達同士で普通に喋っているように見えていたけど、やっぱり複雑なものはあったのだろう。
相手はこれから芸能デビューが控えていて、自分はそこには手が届かなかった普通の高校生。
お互いに必死で頑張っていたけれど、今は歴然とした差があるのだ。
元気そうに振舞っていても、胸の中に抱えているものはあるだろう。
「俺からしたら、姫乃の方が眩しいよ」
「……陣」
「もし次があったら、きっと姫乃は誰にも負けない。推してる俺が保証するよ」
どれだけ励ましになったのかは分からない。
けれど、姫乃は「ありがとう」と言って、俺に柔らかい笑みをくれた。
それから姫乃が洋服を見るのに付き合って、陣もどうと訊かれて申し訳程度に自分の服を物色したりした。
「陣は、これからバイトだっけ?」
「うん、そうなんだよ」
「ちょっと訊きたかったんだけどさ」
「なに?」
「金曜夜と土曜にバイトのシフトって、普通あり得なくない?」
「え、そうかなあ?」
「だってそれだと、いつ友達とかと遊ぶのよ?」
そう言われればそうかも知れないけれど、ずっとそれでやってきた身の上としては、さしたる違和感は無いのだが。
「まあ、そんなに予定がある訳じゃないからさ。それに、あそこにいると、落ち着くんだよ」
「おじさん達と、サッカーの話しとかができるから?」
「まあそれもあるけど、ほとんど自分の家みたいな感覚かもね」
「ふーん。じゃあ、今日はエビフライでよろしく」
「えっ!? 姫乃も来るの?」
「なによ、なんか問題でも?」
「いや、もちろんないけどさ」
お客様をお断りする理由は、もちろんなくて。
ということで、俺と姫乃は、夜になっても一緒にいることになった。
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