エルセトラ

ならば！ 最後まで私について来い！

　森の中央部へ向かってマッシュとグランドが走る。グランドは必死にマッシュのスピードに追いついていった。マッシュが走りながら、グランドに叫ぶ。

「帰ってパールの側にいろ！　父親が側にいた方がパールも安心なはずだ！　早く引き返せ！」

　マッシュは森を走りながらグランドを説得する。

　マッシュはもちろんパールを救うつもりでいた。絶対に間に合う自信があった。しかし、万が一のことを考えた時、父親は絶対にパールの側にいた方が良い――そう考えていた。

　グランドが、まっすぐマッシュの背中だけを見て言った。

「私はおまえたちに気づかされた！　ブルネラの民としての誇りにこだわり過ぎて、子どもを愛する親としての資格を失うところだった！　だからせめて！　せめて、子を愛する父親として、あの娘を救うために最後まで諦めず、全力であの娘の死を退けるための努力をしたいんだ！」

　マッシュは何も言わなかった。

　ただグランドがそう言い終わった時、マッシュの走りに、より一層の力強さが増した。　

　マッシュの背中が、『ならば！　最後まで私について来い！』と言っているようだった。

　陽橙樹の木に到着するとすぐマッシュは地面を掘り始めた。

「木の根の部分に青の芽と呼ばれるものがあるはずだ！　それをすり潰して搾った液体が特効薬になるんだ！」

　マッシュがグランドに説明しながら地面を掘り、青の芽を探す。

「わかった！」

　グランドも顔中土まみれになって地面を掘った。

　マッシュも必死になって掘り進めて探す。

「どこだ！　どこだ！」

　陽橙樹と地表を覆うように蔦が這っている。

　割れた枝や石、剥けた根の皮が、必死に探す二人の皮膚に食い込んでいく。埋もれ根の先を追い求めるように二人は掘った。土色の根と土があるだけだ。次の根へと焦る気持ちが迫る。引きずり出された小さな根が辺りに土をまき散らす。

　グランドが叫んだ。

「あった！　これか！？」

　マッシュがグランドに駆け寄り確認する。根の先に、青い塊のようなものが寄生するように繋がっている。青の芽と呼ばれるそれは大人の親指ほどの大きさで、絵の具の青のような鮮やかな色をしていた。

「それだ！　それを根から切り離し、すり潰して搾った液体を飲ませるんだ！」

　土まみれの二人は青の芽を根から引きちぎるように切り離すと、直ぐさま全速力で森を駆け抜けて町へ向かった。

　間に合う！　絶対に間に合う！

　二人は心の中で呪文のように唱えていた。

　町の外でクルックスが空を仰いで目を輝かせて言った。

「あっ！？　アマルさん、フランクさん、ほら見て！　大きな虹が青空にぽっかり架かってますよ！」

　皆が、青空を見上げる。

「ああ、本当だ……。綺麗だなぁ。あたしもいつか、あんな虹みたいに、見るだけで感動を与えられるお菓子を作ってみたいなぁ……」

「アマルさんなら絶対に作れるよ！　ぼくたちなんでも協力するよ！」

「是非お手伝いさせてください！」

　エルセトラに架かる虹はその日、ブルネラの町に住むすべての人の心を優しい気持ちで満たした。

　誰もがその虹を見つめて、それぞれの思いを馳せた。

　エルセトラに架かる虹は、誰の目にも暖かく、そして誰の目にも優しかった。