ハイド＆シーク～幼馴染を探していたら異世界へのドアが開きました～

シセルメイカイ

第16話

　まずは隠れて、見て回れ。闇雲に動くな。

　白石さんのアドバイスが頭をよぎり、その場から飛び出して泣き叫びたい感情を、必死で堪えた。

　目の前の両開きのドアの隙間から、涙が溢れる目で向こうの部屋をのぞき込む。

　石造りの、９畳ほどの部屋が見えた。

　奥にはドアの付いていない出入口があり、その両脇には松明がかけられている。　

　誰もいない。

　モンスターも、ザンさんも、白石さんも、ミシェルさんも――。

　僕の先にハイドアをくぐり、待ってくれているはずの人たちの姿は、そこにはなかった。

　ハイドアをクリアするとき、白石さんとミシェルさんの様子は、どこかおかしかった。

　別の理由だと思い込んでいたけど――。彼らは分かっていたんだ。

　ハイドアをクリアすることが、死ぬことだと。

　そうだ。あの食器棚のグラス。

　あのグラスは割れたあと、すぐに消えた。

　どこにも無かったんだ。

　生きたまま次の回に移動するなんて変化は。だから白石さんはミシェルさんに、「気が付いているな？」って訊いたんだ。

　２人とも、知ってたんだ。

　僕は、その場で崩れ落ちた。

　あまりの脱力に、手の力も抜けてへたり込んだ。

　カラン！　と音がなり、石床に紅い和傘が転がった。

　ポケットに手を突っ込むと、指の爪先で瓶に触れる硬い感触もあった。

　震える手で、自分の唇にそっと触れる。

　もうかなり薄くなってはいたけど、その指先に、紅い口紅が付いた。

「夢じゃ、なかったんだな」

　あのハイドアのことは、夢じゃない。……ってことは。

「この結果も、夢じゃないんだな……」

　ポケットから小瓶を取り出して和傘を掴み、僕はそれを胸で抱える。

　ちゃんと覚えている。

　今度こそ忘れない。

　ザンさんから、白石さんから、ミシェルさんから貰った温かい言葉、アドバイス、その笑顔、過ごした時間。

　ぽたりと、僕の目から涙が滴る。

『だからどうか、負けないで』

　ミシェルさんの言葉が、頭のなかで聞こえてくる。

　きっと打ちのめされると、分かっていたんだ。

　だけどそれを言えば、僕はあの異界で、留まっていただろう。

　死なせたくないから、僕はミシェルさんと、一緒にいただろう。

　白石さんとミシェルさんは、僕を次に進ませるために、あえて言わなかったんだ。

「負けないよ。負けない」

　そうだ。僕が生きているのは、彼らのおかげだ。

　こんなところで、うずくまって泣いているわけにはいかない。

　そう思うけど、僕の目からは涙が溢れて止まらなかった。

　泣き止んだら、この異界を探索しよう。

　泣き止んだら、レナのことを見つけて、家に帰ろう。

「そうだ……。泣き、やんだら…………うっ、ううぅう」

　救ってくれた３人の恩人を想って、声を押し殺す。

　彼らの心情を考えれば考えるほど、深い哀しみは目からあふれ出てて、止まらなかった。

　……――それから、どれだけ時間が経っただろう……。

　泣いて泣いて、涙は乾いて、僕の全身を脱力感が襲ってきたころ。

「誰ぞ、いるのか？」

　奥の石造りの部屋からドアを挟んで、少し高い男の声がした。

　隙間から覗いて見ると、明らかに人間じゃない。

　だって、小さな尻尾が生えていた。

　慌てて和傘を持って立ち上がり、息を殺す。

「ふん、スンスン……このニオイ……？」

　鼻を鳴らし、そいつがペタペタと歩いてくる音が近づいてくる。

　ああやばい。バレている。

　視覚じゃなくて、嗅覚が鋭いタイプだ。そう直感した。

　頼む。人間に友好的なモンスターでありますように……っ。

　ギィィィイと歪んだ音がして、僕を隠していた木製のドアがゆっくりと開かれる。

　扉を開けたそいつは、緑色のローブを頭から被った８０センチほどのモンスターだった。

　腰がひどくひしゃげている。

　そのうえ、なぜか僕にお辞儀をしていて、その顔は見えない。

　だけど、やっぱりモンスターだ。

　ローブの後ろから垂れている細い尻尾が、石床のうえでクネクネと動いていた。

「このニオイ、間違いありません。あなた様は、もしや、尊き者ではありませんか？　おお、ご尊顔を拝するのも恐れ多い……！　どうぞ、このお面をお使いくださいまし。あなた様のためだけに造ったお面。もっとも位の高い面でございます」

　そう言って、モンスターが下を向いたまま黒いお面を恭しく差し出してきた。

　人間だと、バレているのだろうか。

　そのうえで、こんな扱いを受けている……？

　友好的なモンスターなんだろうか。

「しかし、伝承によればあなた様の足は７本だと……。いえ、もしや使者様でしょうか？　あああ、お答え頂かずとも結構でございます。我らは原初様の忠実なる僕。詮索はしますまい。こうして尊き者へ贈り物ができただけで、おお、大変なる光栄でございます！」

　その言葉で、分かった。足が７本。

　このモンスターが言う尊き者は、僕が最初に出会ったカイブツに違いない。

　……となれば、人間だから安全が保障されているわけではない。

　そのお面を受け取り、マジマジと見る。

　目の部分は空いていないし、どこかの民族みたいな、入れ墨のような模様が入っている。

　だけど、お面を付けずに人間だとバレて戦闘になったら最悪だ。

　だって僕は、戦ったことなんてない。

「お面の付け心地はいかがでしょう？　顔をあげても、よろしいでしょうか？」

　前が見えなくなるが、仕方ない。僕は、お面を付けることにした。

　きゅっと音がなって、僕の顔にお面が吸い付いた。

　ゴムも何もないのに、すごいフィット感だった。

　おまけになぜか、前も見える。むしろ鮮明に見えているかもしれない。

「……………うむ。良い感じだ」

　あの怪物は、どんな声だったか。子供の声じゃなかったはずだ。

　僕はなるべく低い声をだして、そう答える。

　するとモンスターが勢いよく顔をあげ、僕を見た。

　一つ目小僧。そういう感じのモンスターだった。

　肌はくすんだ灰色。

　顔の大半を占める大きな目が１つだけ、ギョロリと付いていた。

　だが、見るからに小僧じゃない。その下の鼻や口には、細かいシワやシミが沢山ある。

　とりあえず、ぎょろ目モンスターと呼ぶことにした。

「本来ならば王が案内すべきなのですが、生憎、繁殖中でございまして……。僭越ながら、私めが洞窟をご案内致しましょう」

　は、繁殖中……。

　しかし、どうしてこのモンスターは僕をあの怪物だと思っているんだろう。

　そう思って見下ろしていると、僕のズボンのすそについた赤茶色のシミが目に入った。

　そういえば、と思い出す。

　最初にあったカイブツが消えるときに、僕のズボンの裾に液体が付いたんだった。

　きっとコレのおかげだ。

　あのカイブツが消えるときに付いた、血液のような液体の。

「では、こちらへ」

　促され、僕はその小さなモンスターのあとを追った。

　すれ違うモンスターは姿形こそ同じだったが、ローブの色が違った。

　目の前を歩くモンスターは緑のローブを頭から被っているけど、ほかのモンスターは全員が灰色だ。

　多分、何かしらの階級があるのだろう。

　今度の異界は、岩をくりぬいて作られた洞窟らしかった。

　通路の幅は２メートル。

　すれ違うモンスターが僕に気が付くと平伏して頭を地面にこすりつけているが、その脇を難なく通り抜けられる程度に、横幅は広い。

　そして、道も長い。

　道が何本にも枝分かれしているのもあり、もう僕はさっきいた部屋に戻れそうにない。アリの巣みたいだ。

　通路には４メートル間隔で、松明が壁に掛けられていた。

「ここは詰所でございます。一般兵が多く滞在しております」

　モンスターの説明を聞きながら歩いていると、ある１本の小道が目に入った。

　狭い通路の奥には、南京錠と鎖のついた鉄扉がある。

　見るからに分厚く、頑丈そうだ。

「ここは？」

「処刑の間でございます。中には深い深い縦穴が開いておりまして、そこに罪人を落とすのでございます。下の岩盤には出口もないので、脱出する術はありません。落下の衝撃で死ねばそれで良し。生き延びても、食べる物がないのでやがて死にます。もっとも、ここで処理するのは空を飛べず、血を持たぬ者だけですがね」

　聞かなきゃ良かった。そう思ったが、首を横にふる。

　ここ以外に、鍵のかかった扉はなかった。

　新たなハイドアを通るには、鍵のかかった密室に行くのが条件だ。

　この異世界から脱出するときに、ここを使うかもしれない。

「おお、そのお面はもしや原初の……っ！　なんと嬉しや……ッ！」

　すれ違うのは、すべて同じような姿のモンスターだった。

　みんな僕の付けているお面を見ると、そんな言葉を口にして平伏する。

　これ、あの怪物じゃないとバレたときに、とんでもないことになるんじゃ……？

　不安がよぎるが、なにバレなきゃ良い。と僕の心がザンさんみたいなことを言う。

　この洞窟、広いが、豪華というわけではなかった。

　あまり文明が発達していないのか。

　煌びやかな装飾はされていないし、空気はどこか淀んていて、ジメジメしている。　

　まるで雨の日に通る、地下通路の空気に似ていた。

　壁もどこか、触るとしっとりしている。

「申し訳ございません。最下部もご案内したいのですが、そこを御見せする権限は管理長の私にはなく……」

　このモンスター、管理長だったのか。

　でもその役職って、名前からしてかなり上位だよな？

　それなのに見せられないってことは、もしかして最下層は、王とやらが繁殖中の場所だろうか。

　うん、あり得る。別に見たくないな。

　案内してくれた部屋は、書斎や詰所、処刑の間に厨房だ。王様に関する部屋は、紹介されていない。きっと王の部屋なんかも、最下層にあるんだろう。

「残るは外になりますが、外に住む連中は下賤の者ばかり。紹介には及ばぬかと」

「…………外があるのか？」

　僕は低い声のまま、驚いて尋ねた。

　ずっと室内だけかと思っていたが、違うのか。

　でも確かに、考えてみれば当たり前だ。

　ここは異界だ。スタートはハイドアを通る制約から室内だろうけど、必ずしも外にいけないわけじゃないんだ。

「……御覧になりますか？　……分かりました。では案内を」

「いや。１人で見たい」

　いい加減、ボロが出そうで気が気じゃなかった。

　こんだけ敬ってくれているんだ。

　その存在を騙っているとなったら、人間であることも相まって即刻殺されてしまうかもしれない。

「……お望みとあらば。……お疲れになりましたら、私めは一晩中起きておりますので、お戻りになりましたらお声がけ下さいまし。極上の部屋をもってお待ちしております。……それと、その。外にいる連中は、原初様を崇拝する者ばかりでは御座いません。どうか、お気を悪くしないようお願い申し上げます」