「…………カゲフミ、お前は、何を思い出したんだ」

　僕の目から恐怖を感じ取ったのだろう。ザンさんが尋ねてくる。

　ごくりと生唾を飲む。

　この記憶を言うのには、勇気が必要だった。

　……レナという子の記憶があれば、今みたいに勇気を振り絞らなくてもすぐに言えたんだろうか。分からないけど、なぜかそんな気がした。

「…………ふぅ」

　一息おいて、心を落ち着かせる。

　そうだ、落ち着いて、落ち着こう。

　きっとウソに違いない。

　だってそれは、恐ろしいことだ。

　人を殺すだなんてこと、僕にはできない。――そう思いたい。

「脱出方法は、３人を殺して、唯一の生存者になることだそうです」

「……っ！」

「それは……」

　全員の顔が引きつる。

　特に顕著だったのは、ミシェルさんだった。

「罪を犯した数に……脱出方法が殺人……？　ははっ。イヤになっちゃう。最低ね、この異世界」

「……ミシェルさん……？」

　綺麗な金色の髪に自身の指を這わせて、ミシェルさんが声に嫌悪を混ぜながら、静かに言った。

「２人が思い出した記憶はウソじゃないかも……。あのね、私が最期に覚えている光景は、剣を振りかぶるジャイルよ。……あの刹那にできたか分からないけど、私がジャイルに反撃して、殺したという可能性があるわ」

「…ジャイルとは、過去に君が一緒に探索していたときに探索者のローラ君を殺したという……？　いや。あの壁の数字……君はたしか、２だっただろう？」

「数なら合うわ。私が見た数字は２よ。ジャイルで１人、そして、記憶にない４人目の仲間よ。その人がジャイルの共犯者なら、おそらくそいつも……。壁の数字が罪を犯した回数――殺人の回数なら、辻褄が合ってしまう」

「……はっ。ここにきて、前回の４人目の記憶がないというのが厄介になるとは……。せめてその４人目が、善人かどうかさえ分かればいいのだが」

　ミシェルさんが続ける。

「それに白石さんは、前回の手の傷口が開いたわよね？　だけど私には傷がないわ。アイツは振りかぶっていたから、私の上半身には剣が当たっているはず。そのときの私の態勢から、防御も回避も、確実に間に合っていない。なのに、私のどこにも傷跡はないの。それってつまり、何か行動をとったから。攻撃される前に、私がジャイルを殺したから傷を負っていないのだとすれば」

「………………自傷と他傷とで、違うかもしれんがな。それに、防いだやも……しかし防いだのなら、そこから戦闘に……ううむ」

　ミシェルさんが人を殺している姿なんて、想像もしたくなかった。

　でも仮に、脱出方法が殺人だったのなら。

　そのジャイルって人が２人を襲ってきたことにも、理由がつく。

　ついてしまう。

「……こんなこと、言いたくなかったけど。右の部屋の肖像画は、脱出に成功した人たちじゃないかって言ったわよね。仮にそうだとして、あなた達２人、そのドミニクって人に殺されているのかもしれないわ。あなた達２人と、記憶のない４人目を殺してドミニクが脱出条件をクリア。そう考えることだってできる。……矛盾がないの。ザンさんとカゲフミ君の２人が思い出した記憶には……。ううん。むしろ私に傷がないからこそ、その記憶を否定した方が、矛盾が強くなる」

　消え入りそうな声で言い終えると、その場でしゃがみ込んで、ミシェルさんは両椀をクロスするようにして自分の肩を抱いた。

　その腕と肩が、細かく震えていた。

　ミシェルさんの中では、２人を殺したことが確定しているのかもしれない。

「……」

　白石さんが、目を細めてミシェルさんを見る。

　ザンさんも僕も、震えてうずくまる彼女を見ていることしかできなかった。

　だけどミシェルさんはあのとき、僕の代わりにザンさんに怒ってくれた。

　真っ暗いドアの中を通るのが怖かったときに、気にかけてくれた。

　確証のない言葉を言うのは、無責任だろうか。……それでも僕はゆっくりと、ミシェルさんに近づいた。

　驚かせたくなかったし、拒否する時間も与えたかった。

　だけどミシェルさんは、僕がすぐ近くに行くのを許してくれた。

「あ、の」

「…………」

　返事はない。

　僕は震えて座り込むミシェルさんの背中に、そっと手をおいてさすった。

　ゆっくりゆっくりさすっていると、彼女の呼吸音が、落ち着いていくのが分かった。

　良かった。

「僕らが思い出した記憶は、きっとウソです。……だって、ミシェルさんは優しい人です。誰も殺してなんかいません」

　ミシェルさんは無言だった。言葉を発しない。

　しばらくして、ミシェルさんが顔をあげて、僕を見た。

　一瞬だけ見えたその目に、涙は無かった。

　なかったけど、とても傷つき、悲しんでいるように思えた。

「ありがとう」

　そう言ってゆっくり、ミシェルさんが僕に抱き着いた。

「え、ちょ、ちょっと」

　中学生の僕には意味の分からない展開だった。

　まわされているミシェルさんの腕が、僕の体をきゅっと絞める。

　不思議と、ミシェルさんの鎧が体にあたっても、僕は痛みを感じなかった。

　それどころか、鎧越しなのに体温まで伝わってくる。

　正直、恥ずかしいのでやめてほしかった。――というのはウソだけど、どうしていいか分からなかった僕の腕は、ずっと宙ぶらりんだった。

　ミシェルさんの後ろにいるザンさんと、目が合う。

　するとキスしろだとか、抱き返せ！　だとか、そういうジェスチャーを大きな動作で送ってくる。僕は意地でも、ミシェルさんの背中には手を回さなかった。

「……ありがと。みんなごめんね。ちょっと、取り乱したわ」

「いいさ。長い人生には、こういうことがいくつかあるものだ。それに、２人の記憶が本当だと、まだ確定したわけでもない。じっくり考えれば、より良い答えが見つかるだろう。それも、人生では良くあることさ」

　白石さんがウィンクをして言った。

「いいなそれ、俺も使おう。うっほん、長い人生には――」

「ええ、ありがと」

　言葉を遮り、お礼を言うミシェルさん。

　それにザンさんが、ふっ、と短く息を吐いた。

「気にしちゃいねえさ。だがいいか、俺の知るドミニクは良いやつだし、俺たちは殺されてねえ。なにせ、今生きてんだ。だから思い出した記憶はウソだ、安心しな。俺にも抱き着いてみるか？　最高のビートがお前を待ってる」

　両椀をひろげ、ザンさんが人を小ばかにしたようなムカつく顔をする。

　その目はミシェルさんを見て、次に僕を見てきた。

　抱き着いたことを茶化され、なんだか僕の顔が熱くなる。

　きっと僕の頬は、赤くなっているに違いない。

　こんな顔を見せたくない――というのに、ミシェルさんがまっすぐ僕の顔を見てくる。

　ちらりと見返したが、なんだこれ恥ずかしい！　目を合わせられなかった。

　逃げるようにして、ミシェルさんから１歩下がる。

　するとミシェルさんが１歩、僕に詰め寄ってきた。

　なんで追いかけてくるのさ！　

　そう思いながら、僕よりも背の低いミシェルさんの瞳を見る。

　琥珀色の目がちらりと見えただけだったのに、僕はすぐに顔をそらしてしまった。

「あれ？　恥ずかしがってくれてる……？　…………へえ？」

　なんて言って、また１歩詰め寄ってくる。

　もともと距離が近かったのに、これでは逃げ場がない。

　天井を見て、僕は意を決して、ミシェルさんの顔をまっすぐに見つめた。

　といっても、目を見るのは恥ずかしいので眉間だ。

　でも聞いたことがある。眉間を見ると、相手は目を見ていると錯覚するらしい。

「――っ！」

　一瞬、ミシェルさんの頬が赤く染まった。

　どうだ恥ずかしいでしょうッ！？　もう止めましょうよ！　ほら！　後ろでザンさんがキスしろってジャスチャーを送ってくる！　すごく大げさに！　完全にオモチャになってます！

　ふざけんなよなぁ！

　ザンさんを睨むが、ミシェルさんは背後のお調子者に、気づいていない様子だった。

　ミシェルさんが一息吸って、１度むせた。

　そして逃げる僕の視線を追いかけて、その琥珀色に輝く綺麗な瞳は、まっすぐ僕の目をのぞき込んだ。

「カゲフミ君も、ありがと。…………その、ありがと」

　たったそれだけの言葉なのに、僕の心臓は、早鐘を打ったように高鳴った。

　ああ。

　ああ、どうしよう。

　僕はきっと、好きになってしまった。

　だけど仕方がない。

　外見は可愛いし、僕はわりとお姉さん好きだし、なにより、他人を思いやる心がある。

　その心も、すごく素敵だと思った。

　お礼を言って照れているミシェルさんを見ていると、なんだかぽかぽかしたような、幸せな気分になってくる。心が高揚してくる。

　――ああ、でも待った。

　僕には、レナという人がいたはずだ。

　覚えてないけど、僕にとって、かけがえのない人だったはずだ。

　そんな勇気が僕にあったかは分からないけど、もしも告白していて、成就していて、彼氏彼女の関係だったら。

　僕は、浮気だけはしたくない。

　……だからこの気持ちは、とりあえずは秘めておこう。

　少なくとも、レナという子の記憶と、彼女への感情を思い出すまでは。

「……青春してるとこ悪いが、ここはまだ異界だ。まずは情報をまとめようぜ」

散々ミシェルさんの背後で楽しそうにしていたザンさんが、妙に大人ぶった声色で言う。

「べ、別に青春だなんて……っ！　ちょっと抱き着いただけでしょ？　でもそうね！　たしかにそれは大事だわ！　ええ！」

　僕からさささっと離れて、そっぽ向いてミシェルさんが言った。

　それに頷き、なにも起こりませんでしたと言わんばかりの冷静沈着さ、いつもと変わりない声で、白石さんが喋り出す。

　僕らをからかうことはしないのだろう。

　大人だ。ありがとうございます。

「この部屋に意思があって、我々にウソの記憶を思い出させたとしたら、その狙いがあると言っていたな？　まずは、それを考えよう」

　ありがたく、その流れに乗せてもらう。

「モンスターに殺されて、生き返ったというウソをついた理由は……疲弊させるためですかね？」

「おそらくな。生き返らせた記憶を作ったのは、“なぜ今生きているか”の矛盾を壊すためだろう。不可視のモンスターがいるとなれば、おちおち探索もできん。体力と気力は減る一方で、正常な判断は難しくなっていたはずだ」

　おふざけモードはおしまいだ、とばかりに、真剣な顔でザンさんが続く。

「カゲフミが思い出したのは、クリア条件は殺人ってのだよな。……こればかりは、矛盾を得るのも難しいし、試すわけにもいかねえ。だが狙いは明白だよな。俺たちの仲を裂いて疑心暗鬼にさせて、最終的に殺させることだ。……そんな顔すんなミシェル。嘘に違いねえ。きっとなにか綻びがあるはずだ。違うか？」

　そうだ。

　ウソには必ず、なにかしらの矛盾が生じる。

　うまいウソは、違和感がないんじゃない。違和感が少ないってだけなんだ。

　必ずどこかに歪が生まれる。下手クソなウソなら、なおさらだ。

　それを探すんだ。どんなに小さくても矛盾を探せ。

　集めた情報と食い違いがないか。

　それを探すんだ。

「ザン君が思い出したのは、隣の部屋はループしている回数ではなく、この異界に来てから犯した、罪の数というものだったな。これの狙いは、我々に他者への不信感を募らせることだろう。仲間を信じられなければ、情報を共有しようとは思うまい。加えて、カゲフミ君が思い出した記憶を裏付けるためでもあるやも」

「……そして、肖像画を揃えたら死ぬの狙いは……ウソが見破られることまで考えられていたらお手上げだけど……。十中八九、肖像画を揃えさせないためでしょうね」

「ああ、だが確証が欲しい。それまで、肖像画を揃えるのは無しだ。表情には、一層気を付けよう。――よってここからは、肖像画を揃えることがクリア条件であること、カゲフミ君が思い出したクリア方法がウソであることを、確定させるヒントを探そうじゃないか。ただし、こじつけは無しだ。人は信じたいものを信じる素晴らしい生き物だが、その最中、見るべき光を見失う生き物でもあるからな」

　指輪を見ながら、白石さんが寂しそうに言った。