ハイド＆シーク～幼馴染を探していたら異世界へのドアが開きました～

第8話

「僕たちに残された移動回数は、あと４回です」

「……４回……少ねぇな」

「なるほど、それは――そうかもしれないわね」

「次のフェーズまで残り４回。……回数を使い切るまでに、肖像画についてどうするかそれを決めねばな」

「肖像画といえば、ここでの記憶が失われてないってなら、肖像画はひとりでに壁に戻ったってわけだよな。……部屋が生きてるって話も合ってるかもしれねえ」

「僕たちのほかに人がいなければ、そうでしょうね。まあ、他に人がいないのを確認したばかりなので、いないでしょうが。幽霊でもいない限り。………………いやそんなことはないでしょうけど」

　幽霊と言った瞬間、ピクリとミシェルさんの肩が震えたのをみて、そう付け加える。

　え？　こんな世界にいるのに幽霊が怖いの？　ウソでしょ？　

　いまの状況の方が怖くない？

「なあ、もう１度、壁から肖像画を外してみねえか？　何か、変わってるところがあるかもしれねえ」

　その言葉をきっかけに、各々が自分の肖像画が描かれた一面の壁へと向かって、４枚の絵画を外していく。

　結論から言えば、変わったところはなかった。

「……次のフェーズで記憶を失うかもしれないからな。確証のないことも含め、書いておこう」

　白石さんがそう言いながら、自分の左手をべろりと舐めた。

　多分、血が固まってしまっているのを溶かしているのだろう。

　ペンがあれば貸せたが、あいにく、持っていない。

　唾液で溶いた血液。それが付着している左手をパレットのように水平に保って、白石さんは胸につけているネクタイピンを取り、ペン代わりにする。

・複数回、このハイドアの記憶を失くして彷徨っている可能性がある。

・３回部屋を移動すると、何かが起こる。第１フェーズでは記憶を失うが、２回以上この異界に来た可能性がある者は、過去の記憶を思い出す。これを書いた時点では第２フェーズを経験していないため、記載不能。我々は今から、次の部屋に向かう。少なくともこの文字を読んだならば、第２フェーズより後だ。とすれば、残りの部屋移動は、多くとも２回までということになる。

・右の部屋の肖像画は、死者を集めたものではない可能性がある。少なくとも、人為的に殺された者の肖像画はなかった。ただし、すべての肖像画を揃えた結果が死亡であり、その者たちの肖像画が飾られるというのなら、話は別。黒人男性の肖像画はダニエル。白石とザンの、前回の仲間。

・この部屋自体がモンスター。この部屋は生きている。

「……ひとまず、こんなものでどうだろう」

　赤い壁紙に、くっきりと残されたＡ４サイズの白い壁紙。

　そこに血で文字を書いたものだから、もう赤すぎて目が痛くなってくる。

「俺は希望を捨てねえが、死んでるかもってことは、書かなくていいのか？」

　ザンさんがミシェルさんを見ながら言った。

　それに対し、白石さんが答える。

「ああ。書かなくても気づくかもしれないが……。なにも絶望させることはないだろう」

　さて、これでこの部屋でやれることは、無くなってしまった。

　もとより、絵が飾られているだけの殺風景の部屋だ。

　雰囲気から感じたのか、ザンさんが僕の背中を優しく叩く。

「この部屋から移動しないわけにもいかねえだろ。それにカゲフミのおかげで、移動制限の回数が分かったんだ。あの時言ってくれなけりゃ回数のルールに気づかずに、全滅だったかもしれねえ。お手柄だ。残り４回、有意義に使おうぜ」

　…………さっきからそうだが、ザンさんが僕に対して優しい。

　第一印象はもっと怖い人だったんだけど。

　いまはもう、名前で呼んでくれてるし。

「いや、すまねえな。妻に関する事柄を忘れてた俺は、確かに子供が嫌いだったけどよ。思い出した俺は、そんなに子供は嫌いじゃねえんだ。さあ！　次は右の部屋でいいよな？」

「は、はい……」

　ザンさんの中では記憶が混ざり合って、いい具合に折り合いがつけられているのかもしれないが……それを受ける当人からしたら、やっぱり困惑してしまう。

　思わず「はい」と返事をしてしまった。

　だが、さっき出たばかりのリビングに戻るのは悪手だ。

　右の部屋に、ヒントが追加されているかもしれない。

「それじゃあ、開けるぜ」

　廊下に出て、ザンさんを先頭に右の部屋のドアを開けて、中に入る。

　家具が置かれていない６畳ほどの部屋。

　部屋の４面すべてに４枚ずつの、合計１６枚の絵画。

　さっきと同じで、床に並べていたはずの絵画はすべて、赤い壁に戻されて飾られている。

「さあそれじゃあ、外してみましょうか」

　向かって正面にある壁には、中年太りしたアジア系男性が４枚。

　調べるのは僕。

　右手にある壁には、赤毛の少女が４枚。

　そこにミシェルさん。

　左手にある壁には、２０歳ほどの黒人男性が４枚。

　懐かしむように見つめるのはザンさん。

　ドアがついている壁には、品の良さそうな老婆の絵が４枚。

　――そこに白石さんがついて、絵画を外していく。

　Ａ４ほどの肖像画は、ずっしりと重い。１枚目を外すが……。何もない。

　本当に、何もない。

　ヒントがない。

　……そういえば、ヒントらしきヒントって、『記憶を失っている』の文字くらいだった。

　でもあれは、白石さんが過去に書いたから得られたヒントだ。

　異界が用意したものではない。

　ミシェルさんが言っていた。

　クリア型はクリアこそできるものの、理不尽なものもあると。

　４枚目を外すと、残る真っ白いＡ４サイズの白壁に『０』と書かれた数字がでてきた。

「数字がでてきました！　０です！」

　思わず叫ぶ。

　この０が何か分からないけど、光明だ。きっとヒントに違いない。

「こっちにもあった。２だ」

　白石さんが言う。

「あら、私も２よ」

「こっちは３だぜ」

　どうやら全面に１つずつ、数字が隠されていたらしい。

　いや、さっき確認したときには無かったんだ。

　隠されていたのではなく、現れたという方が正しいだろう。

　だけど０と、２と、２と、３か。意味が分からない。

「暗号か……？　いや、そんな。本当に脱出ゲームみてえな……？」

「違うだろう。入力する装置もない。おそらく、数字本体に意味があるはずだ」

「同感ね。……にしても、どの数字を先頭にして考えればいいのかしら」

　ミシェルさんがため息をつく。

　確かに、最初の文字が分からないと推測のしようがない。

　しばらく考えてみるが、まったくもって分からなった。

　ぜんぶ足してみると７になるが、だから何だってんだ。

　僕が０で、白石さんとミシェルさんが２で、ザンさんが３……。

「カゲフミ。お前、彼女いたことあるか？」

「答えなくていいわよ。それ、セクハラでしょ」

　ヘラヘラするザンさんを、ミシェルさんが睨む。

「うむ。経験人数と言うなら、私は数え切れんから違うな」

　それに白石さんが悪ノリする。

「んもう！」

　付き合いきれない！　とばかりにミシェルさんが背中を向ける。

　それから各々、自分が出した数字と向き合い、熟考する。

　……しばらくして、はっと、つい思った。

「……もしかして……いや、でも」

「なにか、気づいたの？」

　ミシェルさんが尋ねる。

　だけど、いま思いついた考えは……――果たして、言うべきだろうか……。

　ぼくの感じる雰囲気が、重苦しいものに変わっていく気がした。

　ザンさんが振り返り、白石さんも静かに、こっちを見てくる。

　いや、言うべきだろう。違うというなら、否定されればいい。

　そうすれば、無限に思えるような考え方から１つ、間違った答えを減らせることができる。

　正解に近づくんだ。

　皆に向き直り、ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「これは、ただの思い付きですが……この数字、もしかしたら、この異界を経験した回数ではないかと思って」

　一瞬、誰かが息をのむ音が聞こえた。

　そしてすぐに、ザンさんが口を開く。

「でもよ、もしそうだとしても、この部屋の肖像画は他人だ。誰がどの数字に該当してるかなんて、分からねえだろう？」

　一瞬、僕もそう思った。

　だけど、そんなことはない。気づいてしまった。

「僕たちが確認して初めて、この数字が表れた。この部屋が生きているというなら、僕たちを観測しているはず。それなら、目の前の数字は、自身に関係がある可能性が高い……。それにみなさん、無意識だと思いますけど……、左の部屋にあった自分の肖像画の配置と、いま調べている場所、位置がまったく一致しています」

　入って目の前に、僕。

　左にザンさん。

　右にミシェルさん。

　扉側に白石さん。

　それぞれの肖像画が飾られていた方角の壁を調べているのは、偶然だろうか。

「あっ」とミシェルさんが声を上げる。

　僕も含めた全員が、本当に無意識だったんだろう。

　いや。記憶に介入できるんだ。

　そう調べるように、意思や意識に介入されているのかもしれない。

「……うっわ。マジだぜ……」

　ザンさんが顔を引きつらせながら言う。

　白石さんが眉をひそめて続けた。

「……でもだとすれば、カゲフミ君の０が、今回を含めないのだとしたら――私とミシェル君は今回が３回目、ザン君は、４回目ということになるが……」

「……てことはなにか、もしこの回数が本当に『クリアできなかった回数』だとしたら、俺は３回もチャンスを貰いながら、脱出ができてねえってことかよ」

　自嘲気にザンさんが呟く。

「アホじゃん、って言いたいところだけど、言えないわね。私には、額縁の裏の壁に文字を書こうなんて発想は思い浮かばない。……だから、次の自分にヒントは残せない。クリアできずに、堂々巡りってわけね」

「文字を残すと考えたのも、ここにはいないドミニクという者だ。私も同じだったのだろう。しかも思い出せる記憶は、直前の１回。その情報量も、第２フェーズが始まる前という少なさだ。…………クリアできなくとも、納得だな」

　白石さんの声が沈んでいった。

　僕は慌てて、言葉を付け加える。

「でも、ちょっと待ってください。この数字が『クリアできなかった回数』だという証拠はありません。さらに言うなら、壁の数字も、おそらく意味があるだろうという認識で、確実に意味があるとも確定していません」

　だから、希望を捨てないでください。

　そう言おうとした僕に、白石さんがウィンクをして返す。

「そういう可能性があるというのは、重々承知だ。そのうえで、脱出しようじゃないか」

「とりあえず！　もう他にヒントも無さそうだし、次に行こうぜ。まだ俺たちは生きてるって、信じてよぉ！」

「なに。生きているに決まっているさ。しかし問題はここからだな。次にドアを開けて部屋に入れば、第２フェーズだ、おそらく何かが起こるだろう。開けるべきはリビングか、左の部屋か――」

「絶対に、左の部屋よ」

　白石さんの言葉に、ミシェルさんが割って入る。

「もし仮に記憶を失うことになっても、左の部屋なら肖像画の裏にヒントが残してある。次に向かうべきは、左の部屋よ」

「良し。ならば左の部屋に戻るとするか。みんな、この部屋を出て構わないかな？」

　白石さんの問いかけに、全員が頷く。

　外した絵はそのままに、そうして僕たちは部屋を出た。

「おそらく無意味だろうが、気は引き締めていこう」

　廊下。

　しん、と静まりかえり、思わずブルリと肩を震わせる。

　それを見られたのか、白石さんが僕の背中を優しく叩いてくれた。

「開けるぞ」

　それから白石さんが、左の部屋を押し開けた。