ナユタの食べ物

１３ 春蟹

　雨が海老の殻に弾けて、飛んでくる。戦闘で傷ついた身体を優しく包み込むような、優しい降り方だった。

『ナユタくんは、私のこと守ってくれる？』

『私たち案外、相性がいいかもしれないわね』

『ナユタくん、待ってたわよ』

　雨音が落ちるたびに、ホンファさんの声が響く。その中を大きなサメと、伊勢海老が取っ組み合う。海老が喰い千切り、サメが斬る。本州に繋がる橋は、とっくに崩れて八景島に閉じ込められた。

　俺は地面の粉塵を握りしめて立ち上がった。もう一度、秋刀魚の刀を手に取って、現実を見る。消えた母親。胞子で爆死した先輩。今回の戦闘で亡くなった数々の命。そして、死ねない自分。

「知ってる。みんな愛されたいだけなんだ」

　流星のように頬を伝う汗を力強く拭ってから、瓦礫の山を駆け出した。腐った世界を、死者の雨が洗う。潮水が月夜に照らされて、伊勢海老が狂う。それらすべてを踏みつけて、斬り進む。

「ごの海老野郎、硬ずぎる。斬れない」

「キュー！！」

　鳴きながら触角を刺す伊勢海老。娘々の心臓は一気に絡め取られる。その中を泳ぎ、明け方を目指していく。秋刀魚も血に濡れて、活きを取り戻す。

　そして最後。伊勢海老が心臓を引き抜いたのと同時に、刀を突き立てた。今度は間違いなく、娘々の首元を捉えている。噴き出る血が、雨に滲む。

「刺刀——秋刀魚の刺身」

「喰海老——四川式喰海老型鞄」

　星が落ちて、香る雨一粒一粒に卵が宿った。そこから産まれるは秋刀魚の稚魚で、娘々のあらゆる傷から侵入し、体内を喰い破っていく。

　内部から抉られる痛みに、娘々は為す術がなく、ただひとつ膝を折って、夜空を見上げていた。見えない星まで想うような、彼女の横顔は。サイコロを振ったあの夜と同じで、どこかさみしい味がする。

　やがて稚魚は体内で大きくなる。成魚になって、娘々の皮膚から幾つもの秋刀魚が生えた形になる。そして、穴の空いた肉体は、伊勢海老に引きずられ、そのままバックパックへと消えていった。

　最後に雨音が落ちる中、あの日の娘々が微笑むような優しい声が、朝日と共に昇ってきた。

「ナユタほんとはね。私も親、いたことないの」

　❖

　バックパックが閉じて、目を覚ましたシャオリンは、俺を見つけた途端に泣きついてきた。

「サンマくんが倒してくれたんでしょ」

「いや、俺がっていうか」

「ありがとう、サンマくんだいすき」

　別にロリコンじゃないが、小さい子が懐いてくれるのは嫌な気持ちはしなかった。しかし、この絵は外から見れば、子どもと誘拐犯だ。

「やめろ、離れろ！」

「なんでよ、いいじゃん」

「良くねえ！　せっかく生き延びたのに、ムショ暮らしなんてごめんだ」

　朝日から逃れるように顔を埋める彼女は、きっと昨夜のことを覚えてないのだろう。背中に背負った海老の怪物も、自分の活躍も。

　ただひとつ。今まで出会った喰い人の中でも、彼女が頭ひとつ抜けて、強いことは確かだった。今回は彼女のおかげで勝てたと言って間違いない。だから、ささやかながらお返しをしようと思った。

「なあ、シャオリン」

「なあに」

「ご飯食べに行こう。なにが食べたい？」

　壊れたメリーゴーランドの前で、やったって跳ねる彼女は、すこし考えてから楽しそうに答えた。

「やっぱりフカヒレスープでしょ！」

「え？」

「わたしね、フカヒレが大好きなの。それでこの横浜班を希望したくらいなんだから」

　いや、強すぎる。これが春蟹のシャオリンかって改めて笑みが溢れた。いつの間にか止んだ雨。空が中国茶で水っぽく濡れて、そこを一匹のサンマが跳ねていた。

　❖

「ホンファちゃんは、フカヒレとサンマが闘ったら、どっちが勝つと思う？」

　あの日、リーファさんはホンファにこんな質問を投げかけていた。ホンファは夕陽に目を凝らしながら考える。

「普通に考えれば、サメとサンマなら。サメが勝つような気がします」

「そうよね」

　リーファさんはおっとりしたペースで、月餅を頬張る。ゆっくり噛んで、次はジャスミン茶を啜る。

「でも私はね、なゆたくんが勝つと思うの」

「それはなぜですか」

「いまじゃサンマは高級魚だけど、昔は庶民の味方として食卓に並ぶものだったの。それが2000年に入ってから変化した。地球温暖化の影響で取れなくなったの」

　リーファさんは新聞記事を指さして、丁寧に教えてくれる。

「そこから50年間ほど、密漁する中国との間でサンマ戦争が勃発して。人々はサンマのために闘いあった。つまり、元々高級食材のフカヒレより、逃したサンマが大きいって、そう思うの」

　なるほどって息を多く吐くホンファは、少し考えてから、新聞記事をじっと見て言う。

「彼が強いのであれば、私は安心して闘えます」

　彼女の背負う陶器のティーポットが、死んでも闘い抜くっていう意志を乗せて、カランと音を立てていた。