ナユタの食べ物

６ 紅花

　肥大化するメロンパンの笠に、秋刀魚を突き立てて、瞬時に受け身を取る。宙に投げ出される身体。腫れたメロンパンからは、血が爆発する。世界に血の雨が降る。

「ナユタくん、下！」

　ホンファさんの鋭い声がして下を見ると、さっき開いた切り口から、また新しいメロンパンが発芽している。それも瞬く間にビルほどの背丈になり、襲う。安定のしない空中戦。今度こそ、殺られる。

「防茶——茉莉花（ジャスミン）」

　落ちゆく背中に、メロンパンが触れる瞬間。春めいた香りに包まれた。気づけば、自分の身体は、紅茶のしゃぼんの中で、ぷかぷかと宙を浮かんでいる。

「ホンファさん、これは？」

「話はあとよ。いまはメロンパン狩りに集中」

　ティーポットから放たれる紅茶弾は、すべてのメロンパンに命中し、その度に血の爆発が起こる。聳え立つメロンパンが、次々と萎む。

「ひどーい！！　たくさん咲かせた、かわいいキノコがあ。あの女、ぜったいにゆるさない！！」

　メロンパン少女のベレー帽の中から、肉塊と芽がこぼれ、顔を覗かせる。それは、まるで博物館で見た寄生虫に侵されたクジラみたいで、痛々しかった。

　四方から伸びる芽を、ホンファさんはお茶を乱射して撃ち落とす。アスファルトに肉片が積もり、動く。血飛沫が多方で起こる中、少女は一気に間合いを詰める。ホンファさんも強く地面を蹴る。

「あんた、だいっきらい！！　クールな顔して、どうせモテるんでしょ。知ってるんだから！」

「ええ、モテてきたわ」

「は！？　腹立つ。あんたも、わたしとおんなじ傷をつけてあげる。そしたら、誰も寄ってこなくなるんだから！」

　メロンパン柄の手袋が美しい顔を襲う。瞬時に、ホンファさんはお茶で薄い壁を作って、攻撃を凌ぐ。深くなっていく夜にふたつ。荒れた息が溶けていく。

　自分を乗せた泡は、ゆっくりと地上に降り立って、弾けた。少し後退して、間合いを取ったホンファさんが息を切らして、言う。

「お茶を撒いておいたから、貴方も戦いなさい」

「ホンファさん」

「なに」

「今度は、自分が守ります」

　中国茶を撃ちながら、カッコつけちゃってと笑う彼女。その声を置き去りにして、駆け出した。お茶の海を、殺意を乗せた秋刀魚が泳ぐ。

　メロンパン茸の森を縫って、抜けて。刀はついに少女に触れる。紅茶弾も、空気を裂く。それらを少女はグローブで全てを弾く。火花が散る夜空。斬るか、斬られるか。金切り音が首都高速に響く。

「きらい、きらい！！　どうせあんたも、あの女のことが好きなんでしょ。だから守るんでしょ」

「ああ、好きだ。やさしいからな」

　少女の脇腹を刃が掠め、血に濡れる。理性を失った少女の打撃もまた、自身の肩を抉る。刀と拳が交差する度、命の削れる感覚が増す。

　血を浴びて、秋刀魚を振り続ける中。ホンファさんは、生え続けるメロンパン茸を撃ち抜きながら、自分にお茶をかけてくれた。傷ついた身体がすこし、再生する。思えば、誰かに守られたのは、今日が生まれてはじめてだった。

　子どもの頃からずっとひとりだった。物置の端っこで、親っていう存在に憧れを抱いていた。俺はただ、誰かに助けて欲しかったのだ。

　だから俺は、メロンパン少女の叫びも理解できた。きっと彼女も小さい身体で、苦しさを抱えてて。それは、自分の幼少期とおんなじだった。

「いたーい！！　なんで斬るのさあ。私だって、女の子なのに。だれもやさしくしてくれない」

　本能か、その言葉に攻撃の手を緩めてしまう。しかしその同情が、命取り。気づけば、手袋の軌道が、頭を捉えた。頭蓋骨が砕ける音が耳に響く。脳が細切れになり、額から飛び散って、消える。空が朱に染まる。

　見開いた目に、自分の血が流れ込む。赤くなる世界で、少女が楽しそうに跳ねる。大きく振りかぶった拳は、再度、容赦なく腹部に撃ち込まれる。歪んで、ぼやける視界。最後、遠いところで、薄くホンファさんの声が聞こえた。

「砲茶——プーアール」

　大きな音が轟いて、目の前を水の塊が横切る。それは、お茶でできたバズーカ砲。少女は粉々に砕け散り、ベレー帽だけがひらりと舞って、落ちた。桜の花びらのように。

　❖

　本当に生き返るのねって、聞き馴染みのある声がして。目を開けると、ホンファさんが覗き込んだ。その右手には、小さなティーポットが傾いて、お茶が自分の心臓に注ぎ込まれる。

「ホンファさん」

「あら、おはよう」

「おはようございます」

　ホンファさんは、まるで理科の実験をはじめて見る小学生のように、俺の再生した頭を触って、すごいってこぼした。

「ナユタくん。私たち案外、相性がいいかもしれないわね」

「そう、ですね」

　お茶で生き返った身体を起こして、ホンファさんとふたり、車に戻った。戦闘ですべての車が燃え上がる中、ジャスミンのドームに守られた彼女の車だけが無傷だった。キムチもすやすやと眠っている。

「ホンファさんは、なんで俺やキムチのこと、守ってくれるんですか」

　世界の果てが見える助手席で、大切な人だけを必死に守るっていう彼女の言葉を思い出す。もしかして、ホンファさんは俺のこと——

「そ、それは。貴方を横浜に連れて行く任務があるからよ！　簡単に死なれちゃ、私も困るわけ」

　頬を赤らめて、車のエンジンをかけるホンファさん。お茶を濁して怒る彼女は、かわいかった。