第３９話 宣言
アリアーヌと死別した日の夢を見て、暴れ回る心臓に苦しめられたあの夜。
抱き締めて寄り添ってくれたのは、エフィーだった。
ギールは目を閉じて涙を抑え、深く息を吸った。
あのときのような、甘い匂いはしない。包み込んでくれる温もりもない。
冷たい空気と血の匂いが胸の中に広がり、思わず目を開いて顔を歪める。
エフィーの体温とあの優しい石鹸の香りが、猛烈に恋しくなった。
（……そうだ、あの子は……）
エフィーに苦しめられているとばかり思っていた。
けれども、あの子はいつだって真っ直ぐに優しさを伝えてくれていた。
この荒んだ心に、優しく触れてくれていたのに。
その優しさを歪んだ目で見て、苦痛に変えていたのは自分だった。
例えエフィーが『ルビー・ダスト』を引き起こしたのだとしても、あの子が自分にくれた優しさは本物だったのに。
（それなのに、俺はっ……）
ギールは痛恨に唇を噛み締める。骨が軋むほどに、強く両手を握り締めた。
何が正しいのかはまだ分からない。
でも、だからこそ、今はエフィーに寄り添ってあげなければいけなかったのに。
どうして自分がここまで苦悩していたのか。
それは、エフィーが心優しい少女だったからだ。
だとしたら、エフィーだって苦しんでいたはずだ。
突然身に覚えのない罪を突きつけられ、友人からの憎悪と殺意に貫かれて。
あの純粋な少女が、苦しんでいないはずなどなかったのに。
そのうえ、信頼していた人に拒絶されたとあっては、エフィーの心はどれほど傷ついただろうか。
（エフィー……）
あんなにも傷つけられたのに、ずっと自分の心配をしてくれていた少女。
あの子の元に帰らなければならない。帰って、謝らなければ。
ギールは身体に力を込める。
まずは、この拘束から脱しなくてはならない。
大丈夫だ。回復魔法の効果はまだ続いている。今ならば、行ける。
ギールは顔を上げて唱えた。
「——
「ッ……！？」
フラッドが表情を
瞬間。眩い光輝が炸裂し、熱と衝撃がギールの全身を突き抜けた。
しかし、回復魔法により即座に痛みが消える。ギールは椅子から立ち上がった。
少し離れた場所で倒れているフラッドが、顔だけをこちらに向けた。
彼は痛みを堪えるように呻く。
「ギール……何をした……！？」
「もしものときのために、カイスさんにお願いして両手足に『爆破魔法』を仕掛けて置いたんです」
ギールは答えながら立ち上がった。
コートにこびりついている焼け焦げた肉片をはたき落とす。
椅子の拘束に囚われたままの肉塊から靴を取って履いてから、フラッドに向き直った。
「すみません、フラッドさん。ですが、エフィーを殺させるわけにはいきません。俺は——あの子を守ります」
「！？ ギール、エフィーは大勢の人々を殺したんだぞ……！？」
目を見開いたフラッドが、焦ったような声を上げた。
「だとしても、今のあの子はただの優しい女の子です」
「馬鹿なっ……！」
驚愕を浮かべながら、フラッドは首を横に振る。
「お前はアリアーヌを見捨てるのか？ 取り戻せたはずの幸せに、背を向けるのかっ！？」
「フラッドさん……」
ギールは視線を僅かに落とし、拳を握り込んだ。
「どうして、そんなに苦しそうな顔をしているのですか？」
フラッドの呼吸が凍りついた。
ギールは俯いてしまいたい気持ちを抑え、フラッドに目を向けた。
「あの子を犠牲にしても、俺が欲しかった幸せはもう戻らないんです。あなただって、本当は分かっているのではないのですか？」
フラッドは俯いて何も答えない。ギールは胸の痛みを堪え、もう一度宣言する。
「俺はエフィーを守ります」
ギールはフラッドに背を向けると、エフィーの元に向けて駆け出した。
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