天使がゼロに還るまで

第２１話 ミルクティー

　ギールに色々な場所に連れて行ってもらったり、家でまったり過ごしたり、アミラがお菓子を持って遊びに来てくれたり。

　そうやって周りの人たちと交流を重ねて、時間を重ねて、エフィーは世界に馴染んでいった。

　そして、ギールたちと出会ってから十日が経過した。

　本日は日曜日。だが、ギールはどうしても外せない用事があるらしい。

　その代わりに、アミラが一緒にいてくれる事になった。

　そしてアミラが到着し、ギールが出かけて行ったすぐ後で。

「エフィー、私たちも出かけるよ」

　アミラに連れられて、エフィーも家の外に出た。冷たい空気に身を縮める。

　吐息で指先を温めながら、エフィーはアミラに問いかけた。

「どこに行くのですか？」

「色々。この前はほぼ買い物で終わっちゃったでしょ？　だから今日は遊んで回ろうかなって思ってるの」

　ドアを施錠しながらアミラが答える。

　その様子を眺めていたエフィーは、アミラのショルダーバッグに付いているまん丸な猫のぬいぐるみに気がついた。

「アミラさんアミラさん。そのカバンに付いている子、可愛いですね」

「え？　ああ、これ？」

　アミラがバッグを手に持って、目の前でストラップを揺らす。

「ふふ、ありがと。私の宝物なの」

　僅かに頬を染めて、アミラは目を細めて笑った。

「私の恋人がね、去年プレゼントしてくれたんだ」

　アミラの恋人。さらっと出てきた新情報に、エフィーはふと心配になった。

　胸が締め付けられるような思いでアミラを見つめる。

「あの、アミラさん。もしかして今日、その方と過ごす予定だったのでは……？」

　しかしアミラはキョトンと目を瞬かせて、それから優しい笑みを浮かべた。

「大丈夫よ。今日は元々フリーだったから」

「そうでしたか、良かった……」

　二人で並んで歩き出した。吹き抜けた風が冷たくて、エフィーは身体を震わせる。

　アミラも同様に縮こまっていた。

「うぅ〜寒いね。あそこの自販機で何か飲んでも良い？」

　頷いたエフィーは、アミラに従って自動販売機の前まで移動した。

「エフィーも飲む？　奢るよ」

「ありがとうございます。でも、大丈夫ですよ。実はですね」

　エフィーはカバンを探り、小さな赤い財布を取り出した。

「ギールさんからお小遣いをいただいたのです！」

「あっ、ギールが幼い頃に使ってた財布だ！　懐かしいなぁ」

　アミラが目を細めた。

「ギールがこれを使って、銀行強盗団を制圧した事もあったんだよ」

「え、何ですかそれはっ！？」

　突然供給されたギールの過去の情報に、エフィーは思わず食いついた。

　アミラがくすくすと笑う。

「昔のギールは今よりもわんぱくだったんだ。詳しい話は後でしてあげる」

　幼い頃のギールの話が聞ける。エフィーはワクワクしながら財布を胸元に当てた。

　アミラが自販機に向き直る。

「ホットココアにしちゃった。エフィーはどうする？」

「そうですね、えっと」

　エフィーは商品ラインナップを見渡した。そして——。

「あ……」

　呟きが漏れた。小銭を入れて、購入ボタンを押す。

　ガコン、と取り出し口に缶が転がってきた。

　エフィーは手を入れて缶を持ち上げる。少し熱くて、僅かに顔が引き攣（つ）った。

　けれども外気に冷やされて、すぐにその熱さが心地良く感じられた。

「ホットミルクティー？」

「はい、どうしてでしょう……何だか、気になってしまって」

　鼓動が速くなっている。

　理由も分からないまま、エフィーは缶を開けて一口飲んだ。

　柔らかな風味と甘い味が広がって——。

「……思い出しました」

　エフィーは手の中のミルクティーをじっと見つめる。

「両親に会いに行く前にも、ミルクティーを買って一人で飲んだんです。今日みたいに寒い日だったから、どうしても飲みたくなって……」

　朧（おぼろ）げな記憶が、頭の中で少しだけ形を整え始める。

「そうです。私、ミルクティーが好きだったんです。昔、両親と一緒に飲んで……それ以来、この優しくて甘い味が大好きになったんです」

　それ以上の事は分からない。

　ただ、少しだけ自分の事を思い出して——何故だか、とても切ない気持ちになった。

（どうして……涙が出そうに……）

　エフィーは困惑する。胸の奥から、勝手に熱い想いが込み上げてきて——。

「大丈夫……？」

　アミラの声が聞こえて、エフィーはハッと我に返った。涙が引っ込む。

「す、すみません。美味しくてぼーっとしちゃいました」

　慌てて微笑みを浮かべると、アミラも「そっか」と微笑んだ。

　エフィーはミルクティーを口の中にたっぷり含んだ。

　そうやって、胸の中で広がる切なさを甘い香りで誤魔化した。