天使がゼロに還るまで

第６話 冷気

　言われた言葉を呑み込むまでに、ギールは数秒の時間を要した。

「天使とは……聖書や伝承に出てくる、あの天使ですか？」

「そう、その天使だよ」

　モルスが首肯する。嘘をついている様子はない。

「この少女は古代文明時代の遺産なのだよ。とはいえ、頭上の輪や背中の翼は剥奪されているのだが……それがないと、やはり信じられないかな」

「いえ……この子くらいの人間だと、血液量は大体三、四リットルのはずです。なのに、この子の出血量は明らかにそれを超えている……」

　こうして話している今も、血の海は広がり続けている。

　それなのに、少女の呼吸は止まらない。

「この子は人間ではない。人間と同じ見た目で人間でない存在は、俺の知る限り天使しかいません……」

　恐れにも似た感情を覚えつつ、ギールは少女を見つめる。

「天使の輪と翼はね、天脈に接続している標（しるし）なんだよ」

　モルスの声が聞こえ、ギールは顔を上げた。

「天脈……ですか？」

「人間は心臓で魔力を作り出すだろう？　だが、天使は自分では魔力を生み出せないんだ。その代わり、天脈と呼ばれる魔力の溜まり場と心臓を繋いで、無尽蔵に魔力の供給を受けているのだよ」

　言わば天使の証だね、とモルスは語った。

「……それでは何故、この子は天脈と繋がっていないのですか？」

「『罪人（つみびと）』だからだよ」

　ギールは思わず眉をひそめた。

「罪人……？」

「そう。何らかの罪を犯し、神の怒りに触れ、天使としての尊厳と魔力を剥奪されたのだよ」

　ギールは少女の泣き顔に目を戻した。

　幼さを残したその顔立ちからは、とても想像がつかない話だった。

「この子は古代文明時代末期、神と人間が敵対していたときの天使なんだ。この子は戦闘兵器として生み出され、罪を犯し、そして遺棄されたと考えられる」

　戦闘兵器——その言葉にギールは胸が締め付けられた。

「天使は基本的に不死身だ。だからこそ、この子は死ぬ事もできずに苦しみ続けていた」

　モルスは深い悲しみを滲ませた表情で、呟くように言う。

「だがね、この子の目を見てくれ」

　ギールは言われた通り、開いたままの少女の瞳に目を向けた。

　淀んだ夜のような、黒に近い灰色の瞳。

「天使の瞳はね、本来は白いのだよ。この子の瞳も、最初はもっと白かったんだ」

「少しずつ黒に近づいているのですか？」

「その通り。そして黒に染まりきったとき、この子は死ぬ」

　心臓を鷲掴みにされたような衝撃に襲われて、ギールはモルスを見た。

　モルスは、静かに頷いた。

「天使の不死性もね、永遠のものではないんだ。正確には分からないが、この子の残り時間が長くない事は確かだよ」

「そんな……」

　ギールは傷だらけの少女に視線を落とした。

「……だから、あなたたちは禁書第四〇号を盗み出したのですか？　そこに、この子を救える魔法が載っているかも知れないから」

「重い罪だとは分かっていたのだがね。しかし、公にすればこの子は実験体になるか、危険だからと処分されていた可能性が高い。この子を救うには、我々だけでどうにかする他なかったんだ」

　モルスは縋るように、ギールに訴えかける。

「お願いだ。罰は必ず受ける。だからどうか、『天使の修復魔法』の発動に協力してもらえないだろうか」

　それが、一連の事件を起こした『救世教会』の目的。

　ギールは少女の頬に、そっと右手を触れさせた。

　冷気でかじかんだ指先に、彼女の体温と肌の柔らかさが伝わる。

「……俺は天使について、そこまで詳しいわけではありません。ですが、今この子は苦しんでいる。肉体がある以上、きっと感覚は俺たちとそう変わらないのでしょうね」

「ああ……痛みも苦しみも、私たちと同じように感じているはずだよ」

　モルスが目を伏せて答えた。ギールは頷き、少女から手を離す。

「モルスさん、あなたはこの子を救いたいと仰っていましたね。だとしたら」

　ギールは、モルスを真っ直ぐに見据えた。

「——どうして、暖房をつけてあげないのですか？」

「…………は？」

　モルスの目が見開かれた。予想外の問いかけに、思考が追いついていない様子だった。

「分かりませんか？　だとすれば、それこそが答えです」

　ギールは静かな声で告げる。

「もし本当にこの子を救いたいと思っていたならば、こんな寒い中に放置するなんて絶対にできなかったはずです」

　少女は身体を震わせている。痛みだけではない。

　人間と感覚が同じならば、この身を切るような寒さにも襲われているはずだ。

「なのに、あなたには暖房をつけるという発想すらなかった。それはあなたが、この子を戦闘兵器としてしか見ていなかったからでしょう？」

　モルスは目を閉じて十秒ほど黙っていたが、やがて小さな笑い声を零した。

「やれやれ、私も詰めが甘かったか……」

　そして彼は、笑ったままギールに向き直った。

「だが、君も詰めが甘い」

　——次の瞬間、ギールの身体に鎖が巻き付いた。

「……ッ！？」

　直後、景色が一転した。言うなれば、それは王の御前。

　地下室は宮殿の玉座の間に変貌していた。

　全体に施された黄金の装飾。煌びやかな光が反射して、痛いほど目に突き刺さる。

「領域魔法……？」

「その通り。油断したね、ギール君。私の嘘を見破って良い気になってしまったのかな？」

　嘲るような口調で笑いながら、モルスはゆったりと玉座に腰かけた。

「これが私の固有魔法だよ。この領域内では私以外の全てが弱体化する」

　モルスが右手を掲げ、振り下ろす。

　瞬間、ギールは地面に叩きつけられた。肺から空気が押し出され、痛みに顔が歪む。

「ぐっ……」

「君がどれほど強力な魔力を秘めていようとも、もはや意味はない。この世界では私が王だ。私の力が何よりも優先される」

　勝利を確信した表情で、モルスが語る。

「君もあの天使と同様、私の操り人形にしてあげよう」

「……それであなたは、何をするつもりですか……？」

　ギールは地に縛られた状態で目を細める。

　モルスの笑みが深くなった。

「私を追放した魔法学会に、私の正しさを知らしめてやるのだよ」

「追放した……？」

「現代では、多くの人々が悩みを抱えているだろう？　それは何故だと思う？」

　モルスは逆に問いかけてきた。

　ギールは首を横に振り、続きを促す。

「答えはね、人間が増え過ぎたからだよ。だからこそ貧富や技術、能力の差が浮き彫りになり、世界は悩みを持つ人間で溢れ返った」

　モルスは悠然と語る。

「だからね、かつて私は『人間を間引く』事を提唱した。古代魔法を使えば、苦しみもないまま大勢の人間を消し去る事ができる。悩める人々の苦しみは終わり、選ばれた少数の人間は平和に生きられる。だと言うのに」

　モルスの笑みに、怒りか憎しみのような色が混ざった。

「学会の奴らは私を危険思想の持ち主だと決め付け、追放したのだ。だから私は、天使の力を使って奴らに知らしめなければならないのだよ」

「……それが、あなたの本当の目的ですか」

「君はどう考える？」

　自分の勝手な思想を押し通すためだけに、他の人々を殺戮する。

　そんな暴挙が許されて良いはずがない。

　鎖に縛られた身体が熱を帯びる。

　ギールは沸々と湧き上がる怒りに、モルスを睨みつけた。

「絶対に、受け入れられません」

「……そうか、君も愚かな人間だったようだな。だが、その魔力は有用だ。私が存分に使ってあげよう」

　モルスが嗤いながら右手をこちらに向ける。

「——王の命令：愚か者よ、私に服従せよ」

　その手の先に真っ赤な魔法陣が浮かび上がり、ギールの目に鮮やかに映った。

　やがて光は収まり、静寂の中にモルスの含み笑いが響く。

「ふふふ。これで私の勝ち……」

「——眼の警告：動くな。見られている」

　言葉を遮った詠唱に、モルスの笑顔が凍りついた。

　ギールは魔力を身体に巡らせて力を込める。

　ガチャンッ！　と鈍い音を立てて鎖が砕け散った。

　身体が軽くなる。ギールは両手を地面について起き上がった。

　モルスに視線を戻す。彼は玉座の上で固まったまま、驚愕の表情を浮かべていた。

「ば、馬鹿な……何故私が動けないっ！？」

「『動くな』と命じましたから」

「あり得ない……この領域では私が王のはずだっ！」

「簡単な話ですよ。弱体化してもなお、俺の方が魔力が強かったからです」

　ギールはモルスの頭上を指差した。モルスが目線を上に向ける。

　そして彼は、さらなる畏怖に襲われたように目を見開いた。

「な、何だ……これはっ！？」

「俺の固有魔法『魔眼球』です」

　巨大な眼球が一つ、宙に浮かんでいた。

　その眼球はじっと、モルスを監視するように見つめていた。

「——眼の宣戦：太陽は肉体を焼却し、月は精神を破壊する」

　ギールは詠唱する。淡々と、モルスを見据えて。

「——左眼は月である」

　頭上の眼球が青白い光を帯びた。

「あなたには聞きたい事が色々ありますが、それはまた後日。牢獄の中で聞かせていただきましょう」

　眼球から照射された光線が、モルスを呑み込んだ。