天使がゼロに還るまで

序章 永遠に望んだ夢を（３）

「実は、私の村の人たちが、酷い呪いに侵されてしまったんです」

「呪い？」

「ええ……。皆さん、身体に奇妙な模様が浮かび上がって、病気になってとても苦しんでいて……」

　そこでティエラは、ぎゅっと拳を握り込んだ。

「……私だけ、何ともなかったんです」

　それはまるで、罪を告白するような声だった。

「だから、真っ先に私が疑われました。私が、村全体に呪いを振り撒いたんだって……」

　語っている途中でティエラは泣き出してしまった。

「私じゃないの。だけど、誰も信じてくれなくて……村から出て行けって……」

　ユートは絶句し、それから激しい憤りを覚えた。

（な、何だよそれ！？　一人だけ呪いにかからなかったからって……それだけで、大した根拠もないのに追い出したのかよ！）

　最低な連中だ。呪われて当然じゃないか。——なのに。

「だから私、呪いを解ける人を探しに行こうと思ったんです。王都には凄い人たちがいっぱいいるって、聞いた事があったから……」

　続けられたティエラの言葉に、ユートは衝撃を受けた。

「自分を追い出した奴らを、助けるのか……？」

「村の皆さんは、本当は優しいんです。両親を亡くした私を、ずっと支えてくれたの。今はきっと……呪いのせいで変わってしまっただけなんです」

　ティエラはボロボロと涙を流しながら、それでも健気に微笑んでみせた。

　酷い目に遭ってもなお、この子は人の優しさを信じている。

　そんな彼女の想いに応えてあげたい。この子を幸せにしてあげたい、と。ユートは心の底から思った。

「——大丈夫だ。俺が何とかしてやる」

　ティエラの小さな手を自分の両手で包み込んで。

「俺には呪いを解く事はできない。だけど、解呪よりもずっと良い結果を見せてやる。俺の『反転』で、絶対に！」

「『反転』……？」

「ああ。俺の固有魔法だ。あらゆるものを反転させられる。右は左に、弱者は強者に、そして」

　ユートはティエラの瞳を真っ直ぐに見つめる。

「——呪いは、祝福に」

　ティエラが目を見開いた。ユートは微笑む。

「身体を蝕む呪いなら、『反転』させれば身体を守る祝福になる。大丈夫だ、みんな前よりも健康になるぞ？」

　ティエラが呼吸を震わせる。

「……皆さんを、助けられるのですか……？」

「ああ。お前が追い出されても諦めず、優しさを貫き通した結果だ。お前のお陰で、村のみんなが助かるんだ！」

「ユート、さん……」

　ティエラが涙を溢れ返させる。彼女の手を握ったまま、ユートはニカッと笑った。

「一緒に助けに行こう、村のみんなを！」

「はい……はい！　ありがとうございます、ユートさん！」

　ティエラは涙を零しながらも、太陽のような笑顔を浮かべた。そして、

　——ティエラの頭が、首から落ちた。

　赤い液体が撒き散らされる。彼女の身体が、ぐらりと倒れてきた。

　顔に生温かい液体がかかる。鉄錆の匂いが広がった。

「…………は？」

　ユートは自分の胸に寄りかかっているものを、呆然と見つめた。

　赤にまみれた、柔らかな。もう動かない。一瞬前まで、少女だったもの——。

　思考が追いつく。ティエラは、首を斬り落とされて死んでいた。

「うっ……！？　あ、うわあああああああああああぁ！？」

　叫び、ユートは少女の惨殺死体を突き飛ばした。顔を背けてうずくまる。強烈な吐き気に抗えない。

　込み上げてきたものを全てぶち撒けた。喉が焼けるように痛い。

「げぼっ……なに……え？」

「目を逸らしてはダメだよ」

　近くから声が聞こえて、ユートは肩を跳ね上げさせた。恐る恐る顔を上げる。

　いつの間にか、少年が目の前に立っていた。血に濡れた長剣を右手に持った、ベージュの髪の少年。

　穏やかな表情の彼は、左腕で首のない遺体を抱えていた。

「ほら、見て。これが現実だよ」

　彼は剣を放り捨てると、ユートの眼前にティエラの亡骸を横たえた。

　首の切断面から血の海が広がる。突きつけられた猟奇的な光景に胃が捩れ、ユートは再び吐いた。

　呼吸が苦しい。身体が震える。目に沁みているものが汗なのか涙なのか分からない。

「おえ……嘘だ……こんなの、嘘だ……」

「いいや、現実だよ。あなたはこの子を守れなかった」

「違う……嘘だ……嘘だ……」

　目を瞑り頭を抱えるユートの耳に、少年の柔らかな声が届いた。

「これが現実じゃないとしたら、夢って事になるのかな？」

「夢……そうだ、夢に決まってる……。夢だ……夢だ……！」

　これは悪夢だ。だから、早く目覚めろ。目覚めてくれ！　ユートは必死に祈る。

「だったら、もっと強く念じるんだ。じゃないと、この夢は永遠に終わらないよ？」

　この悪夢が終わらない。永遠に？　そんなのは、嫌だ！

「これは夢だ！　夢だあああああああああぁぁ！」

　ユートは叫んだ。力の限り、この世界を拒絶した。そして——。

　ハッ！　と、ユートは目を開いた。

　自分の息づかい音が頭に響く。荒い呼吸が止められない。

　全身が熱くてびっしょり濡れている。汗で衣服が張り付いていて、気持ちが悪い。

　見知らぬ天井。柔らかな毛布の感触。窓から差し込む光が眩しくて、ユートは目を細める。

　いつの間にか、少女の遺体も殺人鬼の少年も消えていた。

「ユート！　ユートっ！」

　女性の泣き声。次の瞬間、力いっぱい抱き締められた。彼女の衣服の毛糸に、チクチクと頬をくすぐられる。

　状況が呑み込めない。けれども、自分に縋り付いて泣いている女性が誰なのかは思い出した。

「……母さん？」

　思考が定まらない。ユートは静かに周りを見渡す。

　白を基調とした室内。液体が入ったビニールのバッグとチューブ。そして、数人の大人たちがいた。

　その内の一人の男性が、ユートの頭に手を乗せた。彼もやはり泣いている。安堵した表情のその男性は。

「……父さん？」

「ユート……お前、一週間も眠り続けていたんだぞ」

「え……？」

　言われて、少しの間思考が止まる。やがて、徐々に記憶が戻ってきた。

（ああ……ああ、そうか……俺は……）

　ユートは無気力に天井を見上げた。自分は「永遠に望んだ夢を見られる魔法薬」を飲んだのだ。

　ここではない別の世界で、こんな自分が主人公になれる夢を見たくて——。