天使がゼロに還るまで

序章 永遠に望んだ夢を（２）

　がむしゃらに走って、ユートは気がついたら森の中にいた。

　目の前には大きな岩がある。何度か依頼で前を通った事がある、見覚えのある岩だった。

「はぁ……はぁ……喉が渇いた」

　炎天下の中、ずっと走り続けていたのだ。身体が熱い。

「そういえば、この先に湖があるんだったな。確か、飲めるくらい綺麗な水だったはず……」

　このままでは脱水で倒れてしまう。ユートは記憶を頼りに道を歩む。

　二十分後、太陽光が反射してキラキラ輝いている湖に到着した。

　全身から汗が流れ出ている。ユートは早速水を飲もうとして、

「ふ、ファング・エレファント！？」

　慌てて木の後ろに隠れる。

　十五メートルほど離れたところに、長い鼻と牙を持った巨体の群れがいた。

（やばい、距離が近すぎる……！）

　喉が渇きすぎていて周りが見えていなかった。心臓がバクバクと音を立てている。

　彼らは穏やかな気質の魔獣だが、縄張りに侵入した相手には容赦がない。この距離では、見つかれば確実に襲われるだろう。

　そうなれば、今の自分ではひとたまりもない。ユートは呼吸を止めて、必死に気配を殺す。

　暴れ回る心臓の音が耳に痛い。寒気すら覚えるほどの緊張——。

　だが、幸いにもファング・エレファントはこちらを認識していないようだった。

（た、助かった……）

　安堵に力を抜いたユートは、そっと魔獣たちの様子を伺う。

　彼らも暑いのだろう。ファング・エレファントは、その長い鼻を使って水を汲み上げ、自分たちの身体に浴びせていた。

　ユートは何とはなしに、その光景を眺めていた。本当に、ただぼうっと。

　——そして、気づきは唐突に訪れた。

「自分の身体に、かける……？」

　ふとした閃きに、心臓が跳ね上がる。

　果たしてどうなるのだろう。

　もしも、「弱者」である自分に『反転』の魔法をかけたら。

「——反転せよ」

　呪文を唱える。光のエフェクトがこの身体を包み込む。

　そして次の瞬間、こちらに気づいたファング・エレファントの群れが突っ込んできた。しかし、

「遅い……あまりにも遅すぎる……！」

　ユートは軽々と群れの間をすり抜けると、そのまま地面を蹴って森の奥に向けて駆け出した。五秒ほど走ってから振り返る。ファング・エレファントの群れが、もう見えなくなっていた。

「す、凄い！　これが『反転』の真の力なのか！？」

　自分の「弱さ」が反転していた。ユートはグッと拳を握り締める。

　——そのとき、強化された聴覚が微かな少女の声を捉えた。

『……誰か、助けてっ……！』

「悲鳴っ！？　あっちからか！」

　ユートは森の中に飛び込んだ。声が聞こえた方角に向かって道なき道を駆け抜ける。

　景色が目まぐるしく移り変わり、木々が拓けたその先でユートは目を疑った。

「ブルードラゴンだと！？」

　崖の下にいたのは巨大な竜だった。その口に光が集中し、ブレスが放たれた。

　射線上にいるのは一人の少女。地面に座り込んで震えていた。

　眩い光弾が迫る。その小さな身体が、光に呑み込まれようとしていて——。

（させるかっ……！）

　ユートは瞬時に狙いを定めた。

「——反転せよ」

　瞬間、光弾が逆流して青き竜に直撃した。光が爆発し、巨体がのけぞる。

　ユートはその隙に地面を蹴って、崖から少女の眼前に降り立った。

　竜が体勢を立て直してこちらを睨みつける。その口に再び光が集中し始めた。

　先ほどとは桁違いの輝き。竜は本気でこちらを仕留めようとしているようだ。

　——だが、それは悪手だ。

　竜が特大のブレスを解き放つ。ユートはニヤリと笑った。

「——反転せよ」

　その一言で決着がついた。

　竜は自身の光弾に撃ち抜かれ、眩い光の爆発に呑み込まれて消滅した。

　後には、静寂が残されていた。

（よっしゃあ！　ブルードラゴンを倒したぞ！）

　竜を単独で撃破するなんて、過去誰もなし得なかったはずだ。高揚感と達成感に満たされながら、ユートは後ろを振り返る。

　呆然としている少女と目があった。

（や、やばい……めちゃくちゃ可愛い……）

　緑色の長い髪と大きな瞳。年齢は恐らく十八の自分より少し下。十四、五歳くらいだろう。

「あー、えっと、大丈夫か？」

　ドギマギする心臓を誤魔化して、ユートは少女に問いかける。

　彼女はハッと肩を揺らしたかと思うと、次の瞬間ユートに抱きついてきた。

「うわっ！？　ちょっ！？」

　女の子に抱きつかれたのは初めてだったので、カアッと頬に熱が集中する。

　だが、すぐに少女が泣いている事に気づいて、ユートは落ち着きを取り戻した。

「……もう、大丈夫だ」

　少女の頭をぎこちなく撫でながら、優しい声で伝える。

　しばらくすると彼女は泣き止み、そして我に返ったようで、

「あ、私、何を……！？　す、すみませんっ！」

「あー、気にするなよ。怖かったんだろ？」

　赤面して離れる少女に、ユートは内心で名残惜しく思いつつも笑いかける。

「何だったら、もっと抱きついていても良いんだぜ？」

　冗談めかして言うと、少女も頬を染めたまま笑みを浮かべた。可愛い。

「あの、私、ティエラ・リーフと言います。助けてくれて、本当にありがとうございました」

　正面から礼を言われると、何だかむず痒い気持ちになってくる。

「俺はユート・フォンダンだ。それで、何でブルードラゴンに追われてたんだ？　竜なんて、この辺りに出るもんじゃないだろ？」

　ユートは照れ隠しついでに話題を変えた。だが、大きな疑問であった事も確かだ。

「そうなんですか？　私、村の外の事をほとんど知らなくて……」

　ティエラは困惑した表情で答えた。

「王都に向かっていたら、突然あの竜に襲われてしまったんです」

「王都に？　一人で向かってたのか？」

「ええ……」

　頷いたティエラは、悲しげに目を伏せた。

　どうやら深い事情があるようだ、とユートは推察する。

「困った事があるなら話してくれ。俺で良ければ、力になるぞ？」

「ユートさん……」

　ティエラは期待と不安を混ぜ合わせたような顔になった。

　ユートはそんな彼女にもう一度頷いてみせる。

　それで、ティエラも決心がついたようだ。彼女は静かに口を開いた。