天使がゼロに還るまで

序章 永遠に望んだ夢を（１）

　——彼女の仇さえ討てれば、自分も死ねるというのに。

☆―☆—☆

「ユート、お前をパーティから追放する」

　リーダーの勇者ヒューゲルに言われたその言葉に、ユート・フォンダンは凍りついた。

「聞こえなかったのか？　お前はクビだって言ったんだよ」

　派手な装飾の椅子に座っているヒューゲル。彼の嘲笑うような視線に貫かれ、ユートは背筋に冷たいものを感じた。

　見れば、彼の両サイドにいる二人からも蔑むような顔を向けられていた。

（パーティをクビ……俺が……？　何で……？）

　手足が震え、口の中から水分が消えていく。ユートは戦慄（わなな）く唇を開いた。

「……り、理由を教えてくれないか？」

「おいおい、言われないと分からねえのかぁ？」

　答えたのは戦士のヴァルトだった。彼はこちらを見下した表情のまま続ける。

「ユート。お前が唯一使える魔法、何だっけ？」

「……『反転』だ」

「そう、それだ。あらゆるものを反転させる強ぉーい魔法。確か、レベルが上がればドラゴンのブレスも跳ね返せるんだよなぁ？」

　ヴァルトがそう言った瞬間、魔導士のエーベネが噴き出した。

「あははっ！　ち、ちょっとやめなよヴァルト！　『スライムかぶり』のユートが可哀想よっ！」

　エーベネが男に人気の整った顔を愉快げに歪め、ヴァルトの肩をバシバシと叩く。

　——『スライムかぶり』と、自分が周りから馬鹿にされている事には気づいていた。

　飛び散ったスライム片すら跳ね返せない、雑魚だから。

　ユートは拳を握り締める。

「確かに俺は弱い……だけど、その分荷物持ちや事前調査、事務作業だって俺が一人で全部やってきたんじゃないかっ！」

「んなもん誰でもできるだろうが。お前今、死ぬほどダセェ事言ってる自覚あるか？」

　ヴァルトが呆れたように肩をすくめる。エーベネがすかさず割り込んできた。

「ヴァルト、そんな事言っちゃダメ！　誰でもできる事が、ユートにとっては頑張らなきゃいけない事なのよっ！」

　一拍置いて、ヴァルトとエーベネは腹を抱えて笑い出した。ヒューゲルも嗤う。

「まあ、そういうわけだ。役立たずなんだよ、お前は。駆け出しの頃に組んだよしみで今まで我慢していたが、もう限界なんだ」

　ヒューゲルの言葉に、他の二人も口元を歪めて頷いた。

「そうだぜ。俺たちは昨日Ｓランクに上がった。ゴミはとっとと消えろ」

「新しい仲間——いえ、真の仲間ももう見つかったわ。あなたはお荷物だったの。お願いだから、もう私たちの邪魔をしないで」

　浴びせられる辛辣な言葉。悔しさと憤りで頭が熱くなる。

　だが、どうする事もできない。自分では彼らに立ち向かっても、返り討ちにされるだけだから。

「そうだ、ユート。出て行く前に装備と金は置いていけよ？　それは俺たちの戦利品だ。お前みたいな寄生虫が持ってて良いものじゃない」

　寄生虫——ヒューゲルのその言葉がトドメだった。

「ちくしょう……！」

　装備は全て外して自室に置いてある。ユートは懐から財布を取り出すと、ヒューゲルの顔面に向けて投げつけた。

　しかしヒューゲルに軽々とキャッチされる。それも悔しくて、ユートは背を向けて飛び出した。

　目に涙が滲む。目元を拭いながら、ユートは走り続けた。

（見返してやるっ……！　いつか……いつかっ……！）