真の実力を隠している世界最強のおっさん、親友が冒険者パーティーから追放されたので自分も抜けることにした ～後で「二人とも戻ってきてぇえ！」と泣きながら土下座されるけどもう遅い～

落ちぶれたベルフ

「どうだ、地上のほうは」

「ふふ、さしたる問題はない。冒険者どもがなにやら嗅ぎまわっているようだが、しょせんは陽動作戦にさえ気づかぬ間抜けどもよ」

　大広間に繋がる扉の手前。

《魔神再誕教団》の連中を見かけて、俺とユキナは物陰に身を隠していた。

　突撃を図るにしても、ひとまずは近辺の状況を探っていきたいところだからな。

「だが、冒険者とてそこまで馬鹿ではなかろう。いずれは我らの狙いに気づくのではないか？」

「なに、心配は無用。そうなることを見越して、すでにパターンＣ――偽装の帝都襲撃作戦に切り替えている」

　偽装の帝都襲撃作戦。

　これはまた聞き捨てならない言葉が出てきたな。

　察するに、自分たちの策謀を悟られまいとするための陽動作戦か。俺とユキナとエスリオの三人で、ムラマサの屋敷に潜入した時と同じように。

（ロア。こ、これって……）

　ユキナが不安そうに小声でそう呟いてくるが、俺は小さな首肯で応じるのみ。

　たしかに心配ではあるものの、地上にはＳランク冒険者が二名と、Ａランク冒険者が少なくとも十名以上はいる。

　俺たちが出張（でば）らずとも、きっと彼らがどうにかしてくれるだろう。

　こちらはこちらで、やるべきことをこなさなければならない。

「おい、まだかよ？」

　と。

　そこで突如現れた人物に、俺はさすがに咽そうになった。

　――ベルフ・ゼオータ。

　さっき話題になったばかりの元パーティーメンバーが、なんと《魔神再誕教団》の構成員たちに話しかけたからだ。

「おまえら、あのとき俺に言ったよな？　俺は最強剣士になれる素質がある、だからついてきてほしいって……」

「ふふ、そう急くな。言われずとも、我らにはおまえが必要だ」

　ベルフの問いかけに対し、構成員のひとりが不敵に笑って言う。

「……かの勇者に最も深い憎悪を抱いている、貴様の未熟な精神がね」

「は？　なにか言ったか？」

「いやいや、なんでもないよ」

　構成員はそう言ってひょいと肩を竦めると、大広間に繋がる巨大扉を見上げた。

「「エクズトリア・リスボーン」」

　そしてそう呟くと、さっきまで堅牢にそびえていた二枚扉が、轟音を響かせながら内側へと開かれていく。

　できればその内部まで確認してみたかったが、さすがに敵陣に気づかれる恐れがあったため、余計なことはしないでおいた。

　――エクズトリア・リスボーン。

　おそらく、これが扉を開錠するための呪文だろう。

　忘れないようにしておかないとな。

「ロ、ロア……！　い、今のって……！」

《魔神再誕教団》の構成員たちが扉の奥へ消えていったあと、ユキナが悲痛な声を発した。

「ああ……。見間違いようもなく、ベルフだった」

「そ、そんな……‼」

　ユキナが目を八の字にして、心配そうに扉の向こうを見やる。

　――一度殺されかけたとはいえ、彼女にとっては大事な幼馴染。

　そいつがよからぬ話に首を突っ込んでいるわけだから、やはり心配なんだろうな。お人よしが過ぎると思わなくもないが、そうしたところも含めて、ユキナの良いところだと思う。

「ど、どうしてあんな奴らの話に乗ってるの……⁉　どう考えたって怪しいのに……！」

「シルクの話じゃ、ランクが落ちて余裕をなくしてるって話だからな。正常な判断能力を失っているのかもしれん」

「そ、そんな……」

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！

　そんなやり取りをしているうちに、巨大扉の向こう側からまたしても轟音が響きわたってきた。

　そしてそれと同時に――あまりにも懐かしい邪気がひしひしと伝わってくる。

　もう二度と触れたくなった、大魔神（あいつ）の邪気が。

「とにかく、準備を整えたら突入するぞ。このまま放っておいたら、ロクなことにならな――」

　ズドォォォォォォオオオオオオオオオオン‼

　俺が言いかけた瞬間、今度は頭上のほうから爆発音らしきものが聞こえてきた。

　――考えるまでもない。

　陽動作戦がはじまったのだ。