真の実力を隠している世界最強のおっさん、親友が冒険者パーティーから追放されたので自分も抜けることにした

勇者の知識を活かして

　ギルドを出ると、さっそくＡランク冒険者たちが行動を起こしているのが見えた。

　二人組を作って、道行く人々に聞き込み調査をしているようだな。

　しかも驚いたことに、さっき俺をなじってきたＤランク冒険者たちもいる。

　先輩たちに少しでも媚を売ろうと、同じように聞き込み調査をしているんだろうな。

「あっれ～、上位ランクなのに何もしてねえおっさんがいるぞ～？」

「あいつ本当にＡランク以上なのかぁぁぁぁ～～～？」

「不正してのし上がったんじゃねえのぉぉお～～？」

　このような嫌味を大声で言われたが、まあ取り合うつもりは毛頭ない。

　しょうもない悪口で心乱されるほど、若い感性なんぞ持っちゃいないんでね。

「あ、あの二人は……！」

　一方でユキナはカチンときている様子だったので、それは俺のほうで諫（いさ）めておいた。

　こんなところで言い争いなどしている場合ではない。

　俺の予感が正しければ、最悪の瞬間は刻一刻と迫っているからな。

「……っと、ここか」

　そして数分後。

　地図上で目印のついた場所――すなわち、地下通路へと通じる扉に到着した。

　無理やり開錠されている様子はなかったが、かといって中に侵入者がいないとは限らない。かつての童貞ムラマサも、闇魔法を用いて、扉の向こう側へとすり抜ける芸当を披露していた。

　カチャ。

　鍵を使って扉を開けると、中から湿った匂いが放たれてきた。

　ここにはたしか水路も通っていたからな。臭うのはある程度仕方ないだろう。

　――と。

「あ、あれ⁉　あれって……？」

　ユキナがそう声を発したので、彼女の指差す方向に視線を凝らす。

　なんとそこには……魔物の死骸が横たわっていた。

　鍵を閉めてその地点に駆け寄っていくと、その死体がまだ新しいことまで伝わってくる。

「こ、これは……？」

　この地下通路には定期的に魔物が出没することは、すでに俺も知っている。

　現代ではその理由が知られていないが、大魔神の死体から放出される魔力が、魔物を生み出してるんだよな。

　だから定期的に、冒険者たちが地下通路の魔物討伐を行っているはずだが――さっき掲示板を見た感じだと、そのような依頼は出されていなかった。

　つまりは冒険者以外の人間が、この魔物を打ち倒したということになる。

「……ロア、しかもこの魔物を倒した人は相当強いっぽいね。剣の一振りだけで終わらせてる」

「はっ、おまえもそういうのがわかるようになってきたか」

　屈んで魔物を観察しているユキナに対し、俺はうっすらと微笑みかける。

「なんにせよ、油断できねえ状況なのは事実だ。ここからは決して気を抜くなよ」

「は、はいっ！」

　ここは後輩としてのつもりなのか、素直にそう返事するユキナだった。

★ 　★　　★

「こりゃあ、やべえな……」

　通路の先へ進むにつれ、一帯はだんだんと妖しい雰囲気になっていった。

　壁面には等間隔で灯かりが設置されているのだが、その程度の光源では気休め程度にしかならない。

　漆黒の霧が一面に広がり、各所では小さな“光の球”が浮かんでいる。大魔神の放出する魔力があまりに強すぎるゆえ、“光の球”として顕在化している形だろうな。

「な、なんて力……」

　隣を歩くユキナも、若干声を震わせていた。

「ロ、ロアは二千年前、こんな化け物と戦ってたの？」

「はは、こんなんでビビってちゃやっていけねえぞ。目覚めたらきっと、もっと信じられない力を発揮する」

「う、嘘……」

　顔面蒼白でそう呟くユキナ。

　……なぜ《魔神再誕教団》が現代で暗躍しているのか、それがうっすらと見えてきたな。

　現代の人間はとにかく弱体化している。

　あのドラゴンゲーテをＳランク扱いしているくらいだから、申し訳ないが、二千年前の冒険者とは天と地の差が開いているんだよな。

　そのせいで、今は大魔神の魔力を抑え込める者がいない。

　二千年前にムラマサが用意してくれた《封印の間》の力も、少しずつ弱まってきているからな。このままでは、死してなお魔力を放出し続ける大魔神の力に耐えられないだろう（おそらくさっきの震動も、溢れ出る大魔神の魔力に起因しているはずだ）。

　この状態であればこそ、覚醒した大魔神の力は文字通り途方もないはず。

　かつて帝国全土に絶望をもたらした時のように――現代の人々を大殺戮に至らしめることも容易だろう。

「大丈夫だ、心配するな」

　俺の裾をぎゅっと握り締めるユキナに、俺は極力優しい声で語りかける。

「おまえはムラマサの力を手に入れたんだ。あいつの力は二千年前でも強者扱いされてたし、今のユキナなら大魔神とも渡り合えるはずさ」

「う、うん……。ありがとう」

　少しだけほっとしたのか、ややぎこちないものの、天使の笑みを浮かべるユキナだった。

　そして、それから二十分後。

　俺たちはついに、かつて大魔神と戦った大広間の近辺へと到着した。