真の実力を隠している世界最強のおっさん、親友が冒険者パーティーから追放されたので自分も抜けることにした

怪しい陰謀

　さて。

　今回の依頼で集まってきた冒険者たちは、だいたい十五名ほどだった。

　そのうちで、俺たちを除いたＳランクは二名のみ。

　エリートとして知られるＡランク冒険者たちがヘコヘコと恐縮しているもんだから、いかにＳランクが“天上の存在”なのかを思い知らされるよな。

「いやぁ～感激です！　まさかムフィトさんとお会いできるなんて！」

「あなたはリアーラさん！　実は僕、あなたのことを尊敬してて……」

　という会話が、応接室のあちこちで繰り広げられている。

　そのなかにおいて、俺とユキナは当然ながら浮いた存在。誰からも話しかけられることなく、ポツンと手ごろな椅子に腰かけるのみだった。

「ふふ、きっとみんな驚くだろうね。私たちの本当のランクを知ったら」

「……まあな。だが黙っておけよ。そんなことしたって、ロクなことは起こらねえ」

　二千年前もそうだった。

　俺が勇者と呼ばれていることを知って、多くの人間が詰め寄ってきた。

　勇者と距離を縮めて、名声を高めたい若者。

　勇者に自前の剣を使ってもらって、自分の店を宣伝してほしい鍛冶師。

　勇者と恋人の関係になって、将来の生活を安定させたい娘たち。

　一見すると“羨ましい”ようにも思われるが、そんなことはない。余計なライバルを作らないために互いを潰し合ったりする光景を、俺は何度も見てきた。

　……もう、あんな面倒事に巻き込まれるのは御免なのだ。

「…………ふ」

　隅っこで縮こまる俺たちに、ギルドマスターたるシルクが意味深な笑みを浮かべた。

　各支部のギルドマスターだけは俺たちのランクを知っているようだから、この光景が滑稽に思えるのかもしれないな。

「さて、それじゃあ依頼の概要を話す。全員、静まってくれ」

　シルクがそう述べると、さっきまで賑やかだった応接室が一瞬にして静まりかえる。

　このあたりの切り替えは、さすがはＡランク以上の冒険者たちだな。

「こほん」

　シルクはそこから一拍置いて、手元の資料を確認しつつ話し始める。

「皆も聞いていると思うが、現在、帝国全土で《魔神再誕教団》なる組織が暗躍を続けている。帝国各地で誘拐事件が相次いでいたのも、同組織によるものとみて間違いない。奴らは手強く、調査に向かったＡランク冒険者でさえ歯が立たなかった」

　そこでシルクは、一瞬だけ俺に視線を向ける。

「今回Ａランク冒険者たちを招集したのはそのためだ。皆はこれまで多くの依頼をこなし、相応の自信をつけているとは思うが――油断していてはやられるぞ。まずはこのことを肝に銘じていただきたい」

　ごくり、と。

　冒険者のひとりが息を呑む気配があった。

「そして先日の事件にて、《魔神再誕教団》の構成員の捕縛に成功した。奴らの口は堅かったが、ここにきてようやく、奴らの陰謀が少しずつ明るみになってきたということだ」

　おお。

　あの事件以降、俺も続報はまったく聞いていなかったからな。

　ここは個人的にも気にかかるところだった。

　シルクは教団が怪しげな魔法を研究していること、それを使って死者の肉体を再利用していることを述べると、次にこう言った。

「当時誘拐されていた者たちは、助かった者も多かったが、同時に命を奪われた者も多かった。それもまた、怪しげな実験の確度を上げるためだったらしいが……」

　そこでシルクは一拍間を置くと、これまでよりも数段重い声音で言った。

「…………その実験を経て、奴らはついに編み出すことに成功したらしい。はるか昔、世界全土を壊滅に至らしめかけた大魔神を復活させる……。そのための儀式をな」

　しん、と。

　集まっている冒険者たちが静まりかえった。

　現代を生き残っている者たちからすれば、あまりにも突拍子もない話だ。だがそれでもシルクの言葉を全面否定しないのは、やはり彼らが高ランクの冒険者であるがゆえか。

「そ、それは本当なのか……？　ありもしない嘘をでっちあげて、本当の陰謀を隠している可能性は？」

　一人の冒険者が、当然の疑問をシルクに投げかける。

「その可能性もある。だから今回おまえたちを招集したんだよ。あらゆる事態に対応できる、上級の冒険者だけをな」

「…………」

「だから当然、今回の情報を鵜呑みにしてほしくはないが――。もしこの証言が本当だった場合、それこそ取り返しのつかないことになる。実際、過去の著名人が肉体だけ蘇っているのを、多くの冒険者が目撃しているからな」

　再び静まりかえる応接室。

　誰も発言しようとしないので、今度は俺が

「ちょっといいか」

　と挙手する。それだけで周囲から視線が突き刺さってくるのを感じる。

「それで帝都に招集した理由はなんだ。なにか理由があるのか？」

「……この証言を聞いたあと、《魔神再誕教団》の構成員が頻繁に帝都近辺に姿を見せるようになった。なにか事件を起こすのであれば、ここらだと判断したためだ」

「ふむ……」

　なるほど。

　ここには皇族のみならず、政界の著名人も大勢住んでいるからな。

　帝国にしてみれば、この帝都を守るのが第一優先だろう。

　――――それに、俺が大魔神と最後に戦ったのも帝都周辺だ。

　正確には、帝都の地下にある大広間だけどな。

　と。

　ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！　と。

　いきなり激しい震動が発生し、俺は思わず竦み上がった。

「な、なんだ！？」

「じ、地震か？」

　いや。違う。

　このおぞましい気配は――奴も二千年の眠りから目覚めようとしている。

　俺は無意識のうちにそう感じ取っていた。