婚約破棄され天涯孤独になった令嬢ですが、無口な冷血騎士さまに溺愛されてしまいました…

第7話 みらい

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　イクスがぎこちない手付きでミリエラの髪を撫でる。その温もりは、彼女を優しく包み込んでくれているようだ。

「……落ち着いたか？」

「ひゃい……ごめんなしゃい……」

　そう言って何とか離れたミリエラだが、涙と鼻水でぐずぐずだった。

　しかもくっついて泣いていたので、イクスの騎士服までついでにぐずぐずだ。

「わっ、申し訳、ございません！　その、どのように弁償すれば良いか……」

「うん？　……ああ、これか。この程度、洗えば取れる」

「そんな、でも……私のせいで」

「気にするな。それより……帰る場所が無い、と言ったか」

　温もりが急速に弱まり、凍てつかせた過去が再び顔を見せる。

「はい……事情がありまして、どこにも行く当てはないんです」

　拳をぎゅっと握る。一時でも優しくしてくれた人に、これ以上心配させてはいけないと、気丈な姿勢を見せようと努める。

　言うべき台詞を、頭の中で復唱する。

「ふむ。なら家（うち）に来ないか」

「はい。ですから、私のことは大丈夫です！　一人でもなんとか――うん？」

「だから、我が家に来ないかと聞いている」

「えっと」

　表情の読めないその目が、何を意図しているのかわからない。

　それでも答えをひねり出そうとしてみる。

　ようやく一つの答えに辿り着き、恐る恐る聞く。

「ど、奴隷ということでしょうか……」

「奴隷ではない。……その、そうだ。ちょうど、うちのメイドを増やそうと思っていたんだ」

　なぜかはにかむようにするイクス。そのまま、ぽかんと見つめてくるミリエラから目を逸した。

「メイド、ですか」

「ああ。その、もちろん、嫌なら良いんだ。無理強いはしたくない」

「そんな嫌だなんて！　むしろありがたいです！　でも……」

　言いかけて、言葉が消える。

　どうして、私なんかを？

　哀れみだろうか。情けだろうか。

「どうした？」

　俯くミリエラを心配するように、イクスが少し覗き込む。

　今の表情を見られたくないと感じ、更に深く俯いてしまう。

　なんで言い淀んだんだろう？

『どうして私なんかをメイドにしようと言ってくださったのですか』

　と、聞くだけなのに。

「ミリエラ？」

　つう、と持ち上がった目が、イクスと合う。先程よりも不安げな表情だ。

　それを見て、気づいた。

　私はその答えを聞いて悲しみたくなかった。落ち込みたくなかった。

「……そうだ、言っておくが、君をうちに誘ったのは――哀れみでも情けでも無いからな」

「えっ」

　弁明するイクスの声音は、なぜか恥ずかしそうだ。

　ミリエラは理解が及ばず、ただぽかんと見つめる。

「君は気丈だ。……だからこそ、思った。あんな風に泣いた君を一人にしたくないんだ。少しの間でもいい。嫌だったら出ていってくれていい。だが」

　これまでになく早口で、それでいて真剣な眼差しで見つめるイクス。その灼眼は彼の魂を現しているよう。

　二人を煌々と照らす月明かりは、まるでスポットライトだ。

「せめて君が行き先を見つけられるまで、うちで面倒を見させてくれないか」

「……っ」

　告白にすら聞こえた。しかも、あまりに不器用な。

　逆光なので正確にはわからないが、彼の頬は紅潮して見えた。

　静寂。

　僅かに不安を滲ませつつも、イクスは目を逸らさない。

　その数秒は、永遠にも思えた。

　だが、居心地の良い永遠だった。

　思わず表情が綻ぶ。

「はいっ。それでは……そのっ、よろしくお願い致します！」

「よかった……不躾な申し出ではなかったかと、少し不安だった」

　仰々しくお辞儀をするミリエラに対し、安堵の声を漏らすイクス。

「そんなことありません！　むしろこんな私をメイドにしてくださるなんてありがたい限りで……」

「じゃあ、帰ろう」

　そう言って、ミリエラを抱きかかえる。

　こ、これはっ……。物語の中でしか見たことがない憧れの……

「お、お姫様抱っこ……！　ふぁあぁ」

「舌を噛まないようにな。起動（イレクト）――飛翔（フレイア）」

　蒼い発光を伴って魔術が起動し、その光に包まれながら上空へと舞い上がる。

「すごい……！　飛んでる！　楽しい……！」

「そうか？　良かった」

　また目が合う。彼の微笑が、さっきよりも近い。しかも月明かりが彼の輪郭をより鮮明に描いている。

　なぜだか気恥ずかしさを覚え、目を逸らす。

「綺麗……！」

　眼下に広がる森は静寂で、ただ在るだけで偉大さを感じさせる。

　そして少し遠くに見える王都の明かりは、きらびやかさの中に人の営みを感じさせる。

　魔術で制御された風が、ミリエラの頬を優しく撫でた。

　大好きだった姉――ティアが祝福してくれているような気さえする。

　数刻前までなら、この景色を見たとて何の感慨も湧かなかっただろう。

　先の見えない、永久の牢獄。

　何の救いもない、無窮の苦痛。

　横たわる地獄を前にすれば、感情など消し飛んでしまう。

　だが今は、その背を支える温もりのおかげで、感情（みらい）を感じることができる。

　その嬉しさを噛み締めてイクスを見上げる。

　気づいていない。目的地に向かって集中しているようだ。

　引き結ばれた口元から表情は読み取れないが、少なくとも悪いものではないように感じる。

　その腕に身体を預け、ミリエラはふわりと目を閉じた。