第34話 もっと迷って
「ドワーフは君だけ、じゃないでしょ？」
「あ、みんなのところに案内ちます！！」
ドワーフは基本的に一つの区画に集まって仕事をする。
街の約4分の1。そこに農場や鍛冶場、工房などがあるのだとか。
別に追いやられているわけではなく、小さくて大人数で作業するのが当たり前の彼らにとっては、ドワーフ同士の距離が近い方が効率的なのだとか。
「この街が綺麗なのは、ドワーフたちのおかげなのかな？」
「そうです！！ わたちたちの街ですから。いつ人間が帰ってきても、いいように」
ラスプのように人間に従っているというより、完全に共存しているんだな。
やがて、ドワーフたちの居住区にたどり着いた。
明らかに、建物のサイズが先ほどより一回り小さい。
それに、
「人間？」
「戻ってきたのか！？」
「あぁよかった」
「いったい何があったんだ」
小人たちがゾロゾロと集まってきた。
うぅ、この感じ、妖精の森と一緒だ。
あっちじゃ歓迎されてなかったけど。
若いドワーフ。
髭を蓄えたドワーフ。
老女のドワーフと、大勢の小人が詰め寄ってくる。
「他の人間は？」
「あんたひとりかい？」
「魔王軍の仕業なの？」
こりゃ参ったな。
「あ、あの、すみません。そうたくさん質問されても……」
「ぬわーっ！！ みんな！！ そんなに詰め寄ったら人間困るです！！ 人間さん、わちしの家に避難するです！！」
「お、おう」
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ドワーフは成人でも130cmほどしかない。
必然的に、家のサイズも小さくなる。
「狭いところですが、どうぞ」
ペコンの家に訪れると、彼女の父が歓迎してくれた。
こうも人間に優しい人外は初めてだ。
「お邪魔します」
天井が低い。
たぶん、ジャンプすれば手が届くだろう。
俺が椅子に座ると、ペコンがお茶を用意してくれた。
「ありがとう」
「人間さん、今日泊まっていきますか？」
「え？ あー、いやー」
「泊まってくだちい！！」
父も笑顔で頷いている。
じゃあ、お言葉に甘えようかな。
久方ぶりの、他人の手料理が食べられるわけだし。
「やったーっ！！ わちし、たくさん野菜を買ってくるでち！！」
と、ペコンは大きなカゴを抱えて家から飛び出してしまった。
「すみません、騒がしい子で」
「いえいえ」
「それで、どうしてあなただけ残っているのですか？ 他の人間は、みんないなくなってしまったのに」
できるだけ簡潔に説明する。
この世界の人間ではないこと。
俺が来た時には、すでに人類は消滅していたことを。
「なるほど……。人間は、もう戻ってこないのでしょうか」
「戻ってきてほしいんですか？」
「そりゃもちろん。ドワーフだけで生きようと思えば生きられますが、やはり……寂しいですから。ペコンにしたって、大好きな人間の友達がいなくなって、ずっと泣いていたのですよ。ようやく、最近になって笑うようになりましたけど」
人間と共存している人外、か。
たぶん、ドワーフだけじゃない。この広い世界、人類がいなくなって困っている者は少なくない。
現に、俺はこれまで何体も、飢えた家畜や犬猫を目撃してきた。
「でも世の中には、人がいなくなって喜んでいる種族もいます」
「それはそうですが」
こんな問答、ここでしたって意味がない。
人類を復活させるべきなのか否か。
そもそも可能なのかどうか。
やはり、ロヲロヲに会わないことには何もわからない。
「もうじき妻も帰ってきます。今夜はご馳走しますよ」
「あ、ど、どうも」
それから俺は、ペコンの家で温かい鍋を食べて、寝床を借りた。
もっと一緒にいてほしいとペコンに泣きつかれたけど、
「また会いに来るよ」
そう約束して、街を後にした。
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