落ち武者ちぇーんそーず

5話 贖罪

　そこは東名高速道路インター付近にあるラブホテル。

　奈多と雪奈は、その一室にいた。

「それは本当なの？」

「ああ」

「そうか、そうなんだ」

　雪奈に対して、奈多は、自分が詐欺グループの一員で、組織に追われていることを話した。

「でも、あの家に居れば、安心なんじゃない？」

「そうかもしれないけど、そうでないかもしれん。どちらにしろ、逃げる準備だけはしておかないといけない」

「そうなったら、私も行くよ」

「本当か？」

　雪奈の言葉に、思わず起き上がり、彼女を見下ろした。

「本当」

　雪奈がにっこりと笑った。

　奈多が雪奈に覆いかぶさる。

「もう、お前を離さないぞ」

「結婚しない？」

　奈多の胸の中で、雪奈がボソリとつぶやいた。

「結婚？……結婚かぁ……いいな、結婚しよう。そうだ、結婚しよう」

　またたく間に、奈多の中に、決心が固まっていく。

　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

「聞いてくれ、俺、結婚することになったよ」

　家に帰ってきた奈多は、リビングで寛ぐ、俺たちに対して、

「えっ？」

　驚く俺。

「無茶苦茶だな、仕事はどうする？」

　冷静に問いかける、ゆうじ。

「仕事？働くさ。大体、今だって、働いてるから」

「クラウドワークスで大してお金にならないだろう？」

「まあ、そうだが…じゃあ、思い切って、林業 でもやるか、俺も」

「お前には無理だ」

「何だと？」

「絶対に無理」

「よしかけるか？」

「いくらかける？」

「百万だ」

「いいだろう、受けて立つ。結婚資金にしてやるぜ」

　翌日、「もう無理だ」とバテバテになりながら、泣きいう奈多の姿が現場にあった。

「林業じゃない、何かを別のことを始めるとこにするわ」

　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

「今回は大変だったね」

　森林組合に顔を出した元治の元へ、野田が近づいてきた。

「ご心配をおかけしました。怪我は大したことがなく、順調に回復しています」

「そう……で、大丈夫かい、エースがいなくなって？」

「何とかやってますよ、山本さんがいなくなって、代わりに、若い子たちがやる気出してくれてるんで」

「そうなんだ、頼もしいね。……それは、そうと、終わった現場に、先端部分の枝を払った四メートル材を、前にいったように、一ヶ所に集めてある？」

「はい」

「ずいぶん溜まっているよね？」

「そうですね、トラック三杯はありそうです」

「うちの者が運ぶから、そのまましておいて」

「わかりました」

「チップは別のところに持っていくことになったから」

　　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　山本さんは、足と肋骨を骨折して、全治三ヶ月だそうだ。それまで、俺とゆうじ、社長と親方、そして、臨時に来る清水さんの五人でなんとか、やっていこうということになった。

「とりあえず、これからの仕事は、重機を使い、搬出をできるところを主にやっていくことにする。あとは捨て切りなどを織り交ぜて、なんとかやっていく感じになると思う。架線はしばらくはできないから。近場で何とかやって行くことしかできない」

　社長が、朝のミーティングで言った。

「でも、そんな臨時のことばっかりやってても、すぐに仕事は無くなるし、いつかは君たちがメインで仕事をこなしていくことになる。だから、いいチャンスだと思って、成長してもらわないと困るよ」

　山本さんが事故を起こしてから、ゆうじは人が変わったように、ひたむきに仕事をこなすようになった。

　社長に指示を仰ぎ、現場の捨て切りへとむかう。

　その日の作業は、範囲が随分と広く、伐採していたら、そこがとても美しい渓谷であることに気づく。

「鎮守の森じゃねえよ」

　鎮守の森の近くであることは知っていた。作業を中断して歩っく。そこにあるのは、人の手が入らない原生林の森である。

　いつの間にか、後ろにゆうじが来ていた。

「ここって、やっぱり、買っちゃいけないんじゃないのかいけないんですか？」

「わからんな、やってみないと一度、調べてみるかものいいかもしれんな」

「そうですね……捨て切り間伐って、俺好きじゃないんすよね」

　俺は言った。

「何だ、いきなり？」

「だって、いらない木を切って、間引いていくって、こいつら、好きで、植えられたわけじゃないのに、なんか、これ見てると、俺たちみたいな半端者を思い出すんですよ、木は人間に人に似てるそうです。自分で好きで、そこにいるわけでもないのに何かさせられた。そんな感じがして、それが、とても気になるんですよね」

「お前なんか、哲学的だな」

「そうですか？」　

「でも、そう考えると、人間も木と同様に、間引かれる運命にあるのかもしれないな。他の人間のために」

「えっ、そうなですか？」

「お前が、そういったんだぞ」

「ははっ……しかし、俺はどう考えても間引かれる側です」

「いや、どんなになろうが、頑張っていける。お前ならきっとな」

　ゆうじが俺に対して、そんな言葉をかけるなんて信じられなかった。

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「ちょっと、すいません。この人たちに見覚えはありませんか？」

　いかつめの顔をした金髪の男が、俺たちの指名手配写真をコンビニの店員に見せた。老人の店員は、いかつい男に気を取られ、はっきりとその写真の姿を見ていない。

「知りません」

　関わりたくないのか、それとも、めんどくさいのか、すぐに返事をする。

「よく見てくれよ、ちゃんと、ほら」

　写真を突きつけるようにして見せる。

「やっぱり、知りません」

　老人は焦点の合わない目で、写真をみて答えた。

　写真が今とイメージが違うのか、それとも、聞き込みをしている連中がいかにも、だからか、普段よく行く場所での聞き込みも、誰一人、それが俺たちとは気づかない。

　それでも、銀杏たちは丹念に店をまわり、行方不明になった兄弟を探していると言って、周囲の店を巡る。

　その後、三人は、雪奈が勤める喫茶店を訪れた。

　雪奈は不在であったが、指名手配のコピーを店に置いていき、その後、出勤してきた雪奈がそれを見て、奈多に告げた。

「やばい、雪奈。逃げよう」

　電話口で、奈多は明らかに動揺していた。

「でも他の人たちはいいの？」

「構わない。早く逃げた方がいい。手遅れると、取り返しがつかない」

　そう言うと、奈多は、電話を切り、急いで荷造りを始めた。

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　その日、俺たちは仕事を早く終わらせて、二人で鎮守の森に探検に行くことにした。

　提案はもちろんゆうじの方である。

「禁忌の森とか、なんとかつって、埋蔵金でも隠してあるんじゃないのか？」

　ゆうじ が言った。

「見つけたら、俺たち大金持ちですかね？」

「確か見つけた人間が何パーセントかもらえて、土地の所有者が何十パー セントだったよな」

「徳川埋蔵金なら、何十兆になるって聞いたことがあります。その数パーセントでも、何十億って、お金が手に入るんですよね。やばいっすね」

　しばらく、歩いて行くと急に水の音がした。

「もしかして、滝でもあるんじゃねえの？」

　音の方へ近づいていくと、明らかにマイナスイオンが漂っているところにやってきた。

「やっぱり、滝だな」

「すごいすね」

　絶壁の高さ二十メートルぐらい上から、大量の水が落ちている滝があった。

　た木が落ちた下は、澄んだ水場になっており、まるで昔話に出てきそうなところである。

「ここはいいですね。奈多さんにも教えてあげましょう」

「馬鹿野郎、あいつに教えたら、女も連れてきて、二人で裸で泳ぐぜ」

「ふ、ふ、ふ、でも、それいいかもしれませんね。この近くに、キャンプ場でも作って、観光地としてやるなら、お客さんがたくさん来るかもしれませんよ。でも、あれか、その前に地元の人が許してくれないかもしれませんね。鎮守の森キャンプ場とかつって」

「ちょっと待て」

「どうしました？」

「いいかもしれんな、お前の考え」

「どういうことですか？」

「社長が前に言ってたけど、鎮守の森の近くの山は、所有者がほとんど都会に出た人ばっかりで、荒れ放題だって。でも、固定資産税はかかって困っているって。本当は売りたいけど、売れるような山ではないってな」

「確かに。俺たちの会社は、捨て切り間伐で助成金をもらってお金にしているってことは、つまり、ここは二束三文で、山が買えるかもしれないってことじゃないかもしれないですね」

「いいじゃん。俺たちの夢が叶うかもしれんぞ、キャンプ場経営の夢が……」

　俺たちの夢、という言葉が妙に心にドキッとした。それは、あの時、ゆうじが、「林業をやる」と言った時と似ていた。