落ち武者ちぇーんそーず

4話 危機一髪

　この日は、新しい現場を見に行くことになった。

　朝から、知らない場所に車を走らせていくと、草木が鬱蒼としている、入るのにも苦労する現場にたどり着いた。

　その現場に入った時、いつもうるさい山本さんが、やけに静かであった。

　その理由は分かったのは昼の休憩の時である。

　いつもは車で寝ていた山本さんが、その日は車の横にいる俺たちに向かって話しかけた。

　ちなみに俺たちは、ブルーシートを引いて、外で飯を食べる。

「おめえたち、ここら辺をどこか知ってるか？」

「何言ってんですか、知っているわけがないでしょう」

　ゆうじが冷めた口調で言った。

「ここは、鎮守の森の入り口辺りだぞ。昔は禁忌の森と呼ばれててな、ここら辺では、山の木を伐っちゃいけなかったんだ」

「なんでですか？」

　俺が 聞く。

「この辺りには神様が祀ってあって、そこに入り込むと災いが起こると昔から、土地の人たちに信じられてたんだ」

「へえ、何か、変わったことが起こったことがあったんですか？」

「俺の子供のころから、神隠しやキツネに化かされたなんて話はしょっちゅうあるぜ。この周りではな」

「そんなことって、あるんもんなんですね」

　俺は笑みを浮かべて、適当に話を合わせる。

「俺の知る限りでも、二人死んでるな」

「えー、マジすか？」

「俺の知り合いじゃないかな。まあ、そういうとこがあるだよ、山の中にも行っちゃいけねえ場所とか、伐っちゃいけない木とか、そういうのがあるものさ」

　山本さんが、真顔で話す内容を聞いていると、鬱蒼とした山の姿が、心なしか、気味の悪いものに見えてきた。

「だから、ここら辺の仕事をやる時は、お清めをしてやるっていうのに、元治のヤツ、お神酒をもってこやがらない。今日は作業は止めにすることにしたからな」

　こともなげに言った山本さんの言葉に、内心、ラッキーと思っていたが、少しするとエンジン音が聞こえ、社長がやってきた。

　車から降りると、日本酒の一升瓶を持って、山本さんに近づいてきた。

　仕事始めの、山の神様のお清めを済ませて、俺は山本さんと一緒に伐採の作業をすることになった。

　山本さんが木を伐り、俺がチルホールで引っ張る、二人一組の作業だ。

　一組でやる作業なので効率を重視するのだが、案の定、全部、俺が一人で山本さんのサポートをする羽目になった。

「おい、早くしろ」

　例のごとく、タバコを吹かし、切り株に座って、俺がチルホールをセットするのを待つ山本さん。

　俺はそれを横目に見ながら、チルホールとワイヤー、二段梯子、滑車、スリングベルトを順番に持って、山の斜面を移動していく。

　ようやくチルホールを所定の位置にセットし終わると、今度は梯子をもって伐採する木に、呼び出しという長いワイヤーを梯子を上った位置に取り付けて、下りたらチルホールまで移動してワイヤーを張って、セット完了だ。その間、十分以上かかる。

　しかし、山本さんはチェーンソー1台を持って、伐る木の間を移動するだけだ。

　その間、わずか三十秒。

　セットした後に、山本さんがチェーンソーのエンジンを入れる。唸りを上げて、一瞬で受け口を作り、すぐに、背面に追い口を入れる。

　そして、「おい引け」というのである。

　その間、わずか一分。

　俺は、チルホールのレバーを左右に動かして、 懸命に、山本さんが切れ込みを入れた木を引き倒す。

　すると、木が倒れるはずなのだが、偶に倒したはずの木が、立木に引っかかっり、倒れないことがある。

　掛かり木だ。

「ここにチルホールを持ってこい」

　そんな時は、山本さんの指示した場所に重たいチルホールを移動して、スリングベルトを立木の根元にくくりつけ、横から、かかった木を引っ張り、引っかかった伐倒木を横にずらして枝から落とす、という余計な作業をしなくてはならない。

　細い木なら、大したことはないのだが、ヒノキのなかなかの枝振りのある木になると、枝と枝の絡まりあい、思うよう落ちてくれない。

　仕方がないので、山本さんが、「一緒にやってやろう」と言って手伝い始めた。

　二人で一つのポールを手に取り、シーソーのように、チルホールを動かすと、ワイヤーが引かれて、木が引っ張られる。

　先程より力は出るが、しかし、突然、変な音がして軽くなった。力がかかりすぎて、ワイヤーが耐えきれなくなり、切れたようだ。

　山本さんは、またタバコを取り出して吸い始める。

「あの、どうするんですか？」

　俺は聞いた。

「飯の時間だ」

　腕時計に目を落とし、山本さんがつぶやいた。

　車に戻り、昼飯を食べた後に、替えのワイヤーを持ってきて、セットし直す。そして三十分後、ようやく木を落とすことができた。

　たった一本の木を倒すのに、計一時間ぐらいかかっている。

　こんなんで本当にいいのか？疑心暗鬼になってくる。

　だが、山本さんはそんなことは気にしてる様子はない。

　昼の作業は、根元が一メートル以上ありそうな、杉の木の伐採に入る。

　しかし、ちょっとした問題が起きた。

　周囲が平らで、木が生えておらず、周囲に滑車をつける木が見当たらない。

　チルホールで伐採を補助する場合、滑車を支点として V の字にチルホールと伐採木が平行になるようにする。

　伐倒木は滑車の方に向かって倒すというイメージである。

　しかし、滑車をつける場所がないということは、どういうことかになるのだろうか？

「じゃあ、あそこにチルホールをつけて、直接引け」

　はるか先の、岩場に生えた木を指さして、山本さんが言った。

「あそこで引けば届かんだろう」

　その時に俺は、言われるままにチルホールを持って行き、根元にセットを始めた。

　疲れと慣れない仕事で、完全に思考停止状態だった。

　そこは、五メートルくらいの岩場の上にぽつんと太い木が立っていた。

　セットし終わり、呼び出しを引き始めると、すぐさま、山本さんが、スターターを引いて、チェーンソーの音が鳴り響く。

　つい先日、民家の裏で伐採をやってる時に、山本さんの指示で行ったのを思い出していた。

　本当に伐採木が届かないかと不安がよぎる。

　さすがに太い木なので、二分ぐらいかかり、受け口と追い口を作り終える。いつもより、時間がかかっている。すると、山本さんが叫ぶ。

「引けぇ」

　俺は言われた通りにチルホールを漕ぎ始めた。

　すると、木がバタバタバタという音を鳴らし、倒れ始める。

　届かないと言っていたが、徐々に倒れてくる木の先端を見ていると、確実に伐採木は、ここまで届くと確信した。

（マジ、このままだと、絶対に当たる）

　逃げようと思って、周囲を見回すが、右手は壁のように岩があり、左手は五メートルくらいの岩場の上で、すぐに逃げることができず、後ろは斜面になっていた。

　これはさすがにやばい、と思った俺は、チルホールを台付けしていた大木の根元の背面に隠れて、木を背にして、右か左か、どちらに倒れるかを見極めて、反対側に逃げればやり過ごせる、と覚悟を決めた。

　木が間近に迫っていた。

　どちらに倒れてくるかは、ギリギリまで見極めて、木の背面に隠れ、倒れる反対側に移って、やり過ごした。

　次の瞬間、枝が周囲に散らばり、風が巻き起こり、砂埃と凄まじい音を鳴らし、枝がわずかに体に触れた。

　心臓がバクバクなっていた。

　しばらく動けずに、そこにじっとしていると、

「おーい、返事をしろ」

　という山本さんの声がした。

　俺は、ヨタヨタと立ち上がり、枝の間から顔を出し、「はい、大丈夫です」と言った。

　後々、考えてみると、全然、大丈夫かじゃねえし、ふざけるなよ、と思ったが、なぜかその時は何も言えなかった。

　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　その日の夕方、いつものように、保養施設の銭湯に三人で行く。

「全く、あのじいさん、マジでヤバいっすよ。あやうく殺されそうになりましたよ」

　俺は、思い返すたびに、腹が立ってきて、二人に対して愚痴をこぼした。

「お前も気をつけんとかんな。危ないなら、危ないって言わないと。あのじいさんのこと信用すると本当に殺されるぞ。万が一、事故になっても、じいさんしか証言する人間がいないんだから、いくらでも自分の都合のいいことが言えるしな」

　ゆうじがいった。

「そうですね、気をつけます」

「そんなとこ、やめちまえ。それで、俺の仕事を手伝った方がいいんじゃないの？」

　奈多がいった。

「多分、鎮守の森ってのも、引っ掛かって……」

「関係ないだろう。そういう風に、考えるから余計に悪いことが起こる」

　ゆうじの言葉はいつも冷静だ。

「それよりも逃亡犯が気になるな。警察がうろうろしてるのは気に入らない。さっさと捕まりゃいいんだがな」

　湯船につかり、ゆうじがいった。この日は、浴場には俺たち三人しかいない。

「警察なんて大したことないぜ。特にここら辺の田舎のオマワリなんてさ」

　奈多が哂った。

「免許証、見られたんだろう？」

「で、何ともなかったら、いいじゃん」

「馬鹿野郎、俺たちは一応こう見えても犯罪者だぞ。細心の注意をしないとな？」

　その時、誰もいないと思っていたサウナから、小さなじいさんが出てきた。ゾッとする三人。

「いつからいた？」

「さあ？」

「あのじいさん、耳が悪いから大丈夫だろう」

　奈多がいう。

「何で知ってんだ？」

「いや、なんとなくそんな感じがして……」

　奈多の言葉にあきれる俺たち。